"Naar aanleiding van recente persberichten geeft Bureau Veritas aan in gesprek te zijn met SGS over een mogelijke fusie. Er is geen garantie dat deze gesprekken tot een transactie of overeenkomst zullen leiden", aldus het Franse bedrijf in een verklaring die in de morgen van 15 januari werd verspreid.
SGS heeft een sterke beursgroei doorgemaakt, met een stijging van meer dan 25 % in de afgelopen 12 maanden, waardoor de marktkapitalisatie op 17,6 miljard Zwitserse frank (18,3 miljard euro) is gekomen. Bureau Veritas heeft een vergelijkbare prestatie laten zien, met een waardering van 13,3 miljard euro.
Elke fusie zou de steun vereisen van Wendel, de grootste aandeelhouder van Bureau Veritas, die een belang van 26,5 % heeft in het bedrijf. De goedkeuring van de Franse autoriteiten zou ook nodig zijn, vooral vanwege de deelname van het Lac1-fonds, beheerd door Bpifrance, dat sinds vorig jaar 4 % van het kapitaal bezit.
Zwaargewichten in de inspectiesector
Bureau Veritas, opgericht in 1828, is gespecialiseerd in test-, inspectie- en certificeringsdiensten (TIC) en opereert in 140 landen met ongeveer 83.000 werknemers. Eind 2023 werd het opgenomen in de CAC40-index, ter vervanging van Vivendi. Die laatste werd immers opgesplitst in vier afzonderlijke entiteiten.
SGS heeft onlangs zijn strategie voor externe groei versterkt onder leiding van de nieuwe CEO, Géraldine Picaud, die ongeveer een jaar in functie is. In november verklaarde ze een actieve rol te willen spelen in de consolidatie van de sector, waarbij ze benadrukte dat geen enkele speler meer dan 5 % van de wereldmarkt in handen heeft.
Als de fusie doorgaat, zou de operatie een wereldleider in de TIC-sector creëren, met een gecombineerde omzet van 13 miljard euro, drie keer de omvang van zijn directe concurrent Intertek.
De potentiële drijfveren voor deze fusie omvatten de complementariteit van de portefeuilles – Bureau Veritas is met name aanwezig in de bouw- en industriesectoren, evenals de scheepvaart, terwijl SGS meer verankerd is in het milieu, voeding en natuurlijke hulpbronnen. Er kunnen schaalvoordelen en rationalisatie van testactiviteiten worden gerealiseerd.

Uittreksel uit het analyseverslag van Jefferies van 14/01/2025 "Reports of 'Advanced Talks' on a Potential Merger"
"Toch merken we op dat veel activiteiten die verband houden met TIC relatief lokale activiteiten blijven waarvan de integratie tijd kan vergen, met culturele verschillen tussen de organisaties en een potentieel risico op desynchronisatie van inkomsten", waarschuwt Allan Wells, die de sector volgt bij Jefferies. De analist is enigszins verrast door de timing, omdat de managementteams van beide bedrijven relatief nieuw zijn en beide bedrijven zich in een fase van succesvol herstel bevinden, wat impliceert dat ze het afzonderlijk bekeken redelijk goed doen.
Een andere complexiteitsfactor: SGS heeft momenteel een grotere schuldenlast dan Bureau Veritas, met een ratio nettoschuld/ebitda van bijna 2 tegenover 1 voor zijn Franse tegenhanger. Bovendien lijkt de herstelstrategie die SGS sinds de komst van Picaud heeft ingezet, de markten al te hebben overtuigd, wat deze timing verrassend maakt.
SGS heeft meer schulden en is minder winstgevend dan Bureau Veritas, wat een vorm van "fusie tussen gelijken" zou kunnen bevorderen, ook al heeft de Franse onderneming een lagere kapitalisatie dan de Zwitserse.