De investering in Noord-Vietnam zou meer dan 250 miljoen dollar bedragen, aldus een van de personen, waarmee de aanwezigheid van moederbedrijf BYD Co in Vietnam, waar zijn elektronische eenheid zonnepanelen produceert, wordt uitgebreid.

De zet onderstreept een bredere trend bij fabrikanten om hun blootstelling aan China te verminderen in het licht van de handelsspanningen met de Verenigde Staten en productieverstoringen veroorzaakt door Beijing's vorige COVID-19 lockdowns.

BYD weigerde commentaar te geven.

De in Xian gevestigde autofabrikant, die vorig jaar met meer dan twee keer zoveel EV's verkocht als rivaal Tesla Inc. in China, is elders in Azië, waaronder Singapore en Japan, en Europa aan het uitbreiden.

BYD, gesteund door Warren Buffett's Berkshire Hathaway, maakt zowel plug-in hybrides als puur elektrische voertuigen. Net als Tesla controleert BYD een groot deel van zijn toeleveringsketen, waaronder de batterijproductie, een strategie die het onderscheidt van gevestigde autofabrikanten.

Het bedrijf kondigde in september aan dat het een EV-assemblagefabriek in Thailand zou bouwen met een jaarlijkse capaciteit van 150.000 auto's vanaf 2024.

Door te investeren in Vietnam wil BYD capaciteit toevoegen, de kosten in de hand houden en de productie diversifiëren ten opzichte van zijn activiteiten in China, waar de vraag groot is.

Er zijn gesprekken gaande om een locatie te selecteren voor de fabriek in Vietnam, zeiden de bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat de gesprekken vertrouwelijk zijn. Volgens een van hen zou de bouw medio dit jaar van start gaan.

VERDUBBELING VOETAFDRUK

Het was niet meteen duidelijk welke onderdelen BYD in Vietnam zou bouwen en of het ook batterijen of batterijpakketten zou omvatten.

De geplande investering van BYD en een project van 400 miljoen dollar van maker van digitale beeldschermen BOE, waarover Reuters deze week berichtte, zijn goed voor meer dan een kwart van de 2,5 miljard dollar die Chinese bedrijven vorig jaar in Vietnam investeerden.

Amerikaanse bedrijven zoals Apple Inc en hun leveranciers, zoals Foxconn uit Taiwan en Luxshare uit China, zijn ook op zoek naar alternatieve productiecentra, waarbij het naburige Vietnam een van de belangrijkste opties is.

BYD is op zoek naar 80 hectare industriegrond, waarmee het zijn aanwezigheid in Vietnam, waar zijn elektronische eenheid 60 hectare huurt, meer dan verdubbelt, aldus een tweede bron.

De fabriek in Vietnam zal onderdelen exporteren naar de assemblagefabriek die in Thailand zal worden gebouwd, aldus een bron.

De operatie in Vietnam zou ook de lokale markt kunnen bedienen, vooral via onderhoudsdiensten en reserveonderdelen voor BYD-voertuigen die uit China worden geïmporteerd, zei een bron.

Dat zou een directe uitdaging vormen voor VinFast, een Vietnamese EV-maker die in 2019 begon met de verkoop van auto's en van plan is uit te breiden naar de Verenigde Staten en Europa.

In december stelde het Amerikaanse ministerie van Handel vast dat eenheden van BYD en andere Chinese bedrijven de tien jaar oude Amerikaanse tarieven op Chinese zonnecellen en -panelen omzeilden.

Als die bevinding in mei wordt bevestigd, zouden die bedrijven worden onderworpen aan rechten op producten die in Vietnam en enkele andere Zuidoost-Aziatische landen zijn gemaakt.