De groeiende controverse in de grootste overzeese markt van de autofabrikant heeft de schijnwerpers gericht op de omstandigheden van arbeidsmigranten in de noordoostelijke Braziliaanse staat Bahia. Een overeenkomst met de aanklagers van de arbeidsrechtbank waarbij BYD en de Jinjiang Group betrokken zijn, zou al op 7 januari kunnen worden gesloten, wanneer ze volgens de planning bijeenkomen.
Eerder deze week beschreef het kantoor van de arbeidsrechtbank de arbeiders, die waren ingehuurd door het Chinese bouwbedrijf Jinjiang Group, als slachtoffers van mensenhandel. Het bedrijf had de paspoorten van 107 van de arbeiders achtergehouden, zeiden de onderzoekers.
Onderzoeken naar slavernij kunnen zware gevolgen hebben voor werkgevers in Brazilië, waaronder een beperking van hun toegang tot bankleningen.
Jinjiang heeft elke overtreding ontkend, terwijl BYD zei dat het de banden met Jinjiang had verbroken. Beide bedrijven werken samen met de autoriteiten aan het onderzoek.
Jinjiang zei in een bericht op sociale media dat opnieuw was geplaatst door een woordvoerder van BYD, dat het onjuist was om de omstandigheden van de arbeiders te beschrijven als "slavernij-achtig", terwijl een leidinggevende van BYD zei dat de media en andere groepen "opzettelijk Chinese merken en het land besmeuren en de relatie tussen China en Brazilië ondermijnen".
Als de twee bedrijven door arbeidsinspecteurs worden beschuldigd van het onderwerpen van arbeiders aan slavernij-achtige omstandigheden, kunnen ze worden toegevoegd aan de zogenaamde "vuile lijst" van Brazilië - een openbare lijst van werkgevers die aansprakelijk worden gesteld voor dergelijke beschuldigingen.
Hoewel de namen van bedrijven pas aan de lijst worden toegevoegd nadat alle mogelijkheden om in beroep te gaan zijn uitgeput, wat jaren kan duren, zou een bedrijf dat eenmaal op de lijst staat daar twee jaar op blijven staan. Naast het aanzienlijke reputatierisico dat de "vuile lijst" met zich meebrengt, kunnen bedrijven op deze lijst ook bepaalde soorten leningen van Braziliaanse banken niet meer krijgen.
Bedrijven kunnen voorkomen dat ze op de "vuile lijst" komen te staan door een overeenkomst met de overheid te ondertekenen waarin ze beloven hun praktijken te veranderen en werknemers wier rechten werden geschonden te compenseren.
Bedrijven en leidinggevenden kunnen ook gerechtelijke stappen ondernemen. Openbare aanklagers die toezicht houden op arbeidszaken kunnen bedrijven aanklagen die de rechten van arbeiders hebben geschonden, tenzij ze akkoord gaan met het betalen van een schadevergoeding aan de Braziliaanse overheid en de slachtoffers.
Los daarvan kunnen federale aanklagers ook strafrechtelijke vervolging instellen tegen leidinggevenden. Op beschuldigingen van mensenhandel en het onder slavernij-achtige omstandigheden houden van arbeiders staan straffen tot acht jaar gevangenisstraf.
Federale aanklagers hebben de arbeidsautoriteiten al gevraagd om het bewijs dat ze hebben verzameld tegen BYD en de Jinjiang Group te delen, volgens een verklaring van donderdag van het arbeidsbureau.
ONDERHANDELINGEN BEGINNEN
Arbeidsinspecteurs onderhandelen nu met de bedrijven over compensatie voor de werknemers van wie ze denken dat hun rechten zijn geschonden. Dat kan betaling van achterstallig loon en ontslagvergoedingen inhouden. De werknemers zullen ook een werkloosheidsuitkering ontvangen.
"De inspanningen van de overheidsinstanties zijn op dit moment gericht op de slachtoffers en het garanderen van de rechten van de slachtoffers," zei Mauricio Krepsky, een voormalig hoofd van de Braziliaanse divisie van inspectie voor de uitroeiing van slavenarbeid (DETRAE), een overheidsinstantie met arbeidsinspecteurs.
Slachtoffers van mensenhandel kunnen ervoor kiezen om in Brazilië te blijven of terug te gaan naar hun thuisland, zei Ludmila Paiva, medeoprichtster van I-MiGRa, een non-profit organisatie die projecten en onderzoek ontwikkelt op het gebied van mensenhandel.
Tijdens een vergadering op donderdag heeft BYD al toegezegd om tickets te kopen en tot 120 dollar aan reiskosten te vergoeden voor de terugreis naar China van zeven werknemers die op 1 januari zouden terugkeren, volgens een verklaring van de Braziliaanse arbeidsinspectie.
Onderhandelingen tussen arbeidsautoriteiten en bedrijven die ervan verdacht worden werknemers te onderwerpen aan mensonterende omstandigheden kunnen maanden duren, afhankelijk van de complexiteit van de zaak, het aantal betrokken slachtoffers en of de bedrijven al dan niet meewerken met de autoriteiten, vertelden experts aan Reuters.
Als de bedrijven aangeklaagd worden, kan het nog jaren duren voordat hun namen aan de lijst worden toegevoegd, omdat bedrijven intern in beroep kunnen gaan bij de overheid of rechtszaken kunnen aanspannen om hun namen uit het register te houden.