Catalonië is zijn status als economische grootmacht van Spanje kwijtgeraakt aan Madrid, nadat duizenden bedrijven hun wettelijke hoofdkwartier uit de regio hebben verplaatst, uit vrees dat Catalonië door de afscheidingsbeweging van 2017 buiten de Europese Unie en haar bescherming zou vallen.

De steun voor onafhankelijkheid is afgenomen van 49% ten tijde van het referendum tot 41%, terwijl de regionale regeringscoalitie van partijen die de afscheiding steunen in een crisis verkeert door meningsverschillen over hoe de beweging moet worden voortgezet.

De gevolgen zijn een waarschuwing voor de onafhankelijkheidsbeweging in Schotland, die aandringt op een nieuw referendum volgend jaar om zich af te scheiden van het Verenigd Koninkrijk.

Hoewel de Catalaanse separatisten geen spijt hebben van hun poging tot afscheiding, hebben ze er wel lessen uit getrokken, waaronder de "behoefte aan meer steun binnen onze samenleving en meer internationale erkenning", aldus Oriol Junqueras, voorzitter van de regionale regeringspartij Esquerra Republicana de Catalunya (ERC).

Junqueras was plaatsvervangend regeringsleider van Catalonië toen de regio een door een Spaanse rechtbank verboden onafhankelijkheidsreferendum hield. Beelden van oproerpolitie die stembureaus bestormde werden over de hele wereld uitgezonden toen het vooruitzicht van een wanordelijke afsplitsing opdoemde.

Catalonië gaf op 27 oktober 2017 een kortstondige onafhankelijkheidsverklaring uit. De beweging liep dood nadat de Spaanse regering direct bestuur over de autonome regio instelde.

Negen separatistenleiders kregen lange gevangenisstraffen opgelegd, waarvan Junqueras de langste van 13 jaar kreeg voor opruiing. Ze kregen allemaal gratie in 2021.

Volgens adviesbureau Informa hebben ongeveer 3.000 bedrijven in de zes maanden na het referendum hun statutaire zetel uit Catalonië verplaatst. Onder hen waren banken zoals Caixabank en Sabadell, nutsbedrijf Naturgy en telecomaanbieder Cellnex.

Velen behielden managementkantoren in de regio, maar door de wettelijke verhuizing worden sommige belastingen betaald in rivaliserende regio's zoals Valencia en Madrid, vinden in Catalonië minder bedrijfsevenementen plaats en hebben buitenlandse bedrijven gekozen voor minder riskante locaties.

Ongeveer 30.000 banen werden tussen het derde kwartaal van 2017 en 2019 niet gecreëerd in Catalonië als gevolg van politieke en veiligheidsproblemen, aldus BBVA bank.

De bedrijfsverplaatsingen "waren zeer schadelijk voor de Catalaanse economie en de situatie is niet hersteld", aldus Guillem Lopez Casasnovas, hoogleraar economie aan de Pompeu Fabra-universiteit van Barcelona en voormalig bestuurslid van de Bank van Spanje.

Het waterconcern Aigües de Barcelona is het enige grote bedrijf waarvan bekend is dat het is teruggekeerd.

Een woordvoerder van Caixabank, de grootste binnenlandse bank van Spanje, zei dat haar besluit om haar hoofdkantoor naar Valencia te verplaatsen permanent was.

De mogelijkheid om terug te keren naar Catalonië "ligt niet op tafel", aldus een woordvoerder van Sabadell.

Stichting Caixabank, die in 2017 zei dat de verhuizing van haar geregistreerde hoofdkantoor "tijdelijk" was, maar niet is teruggekeerd, weigerde commentaar, samen met Naturgy en Cellnex.

Catalonië moet "ondubbelzinnige signalen" afgeven dat de rechtszekerheid gewaarborgd is om bedrijven aan te moedigen terug te keren, zei Josep Sanchez Llibre, voorzitter van de belangrijkste Catalaanse ondernemersvereniging Foment del Treball.

VOORDELEN VOOR MADRID

Madrid heeft het meest geprofiteerd van de onrust.

De Spaanse hoofdstad heeft Catalonië ingehaald als de regio met het hoogste bbp van 2017 tot 2020. De buitenlandse investeringen in Catalonië zijn sinds 2017 afgenomen, terwijl ze in Madrid zijn toegenomen.

De Catalaanse regering verdedigt haar economische prestaties. Meritxell Serret, die deel uitmaakte van de regering van 2017, zei dat de bedrijfsverplaatsingen vooral politiek gedreven waren en "geen grote economische gevolgen hebben gehad".

Zij wees op de lagere werkloosheid dan Madrid en het Spaanse gemiddelde en de sterke industriële en technologische sectoren.

Junqueras benadrukte dat de Catalaanse afscheidingsbeweging nog steeds sterk is en wees op de toename van pro-onafhankelijkheidswetgevers in het afgelopen decennium.

Hij zei dat de internationale gemeenschap een meer verzoenende aanpak aanbeveelt, ook al zijn de hardliners in de beweging het daar niet mee eens.

Net als Schotland dringt de Catalaanse onafhankelijkheidsbeweging nu aan op een nieuw referendum, dit keer met goedkeuring van de Spaanse regering. Maar net als bij de Britse regering en het bod van Schotland heeft Spanje het voorstel tot nu toe afgewezen.

"Wij zijn ervan overtuigd dat onderhandelingen het juiste instrument zijn om politieke conflicten op te lossen", aldus Junqueras.