De Noord-Amerikaanse marktleider in eierproductie is bekend met dat soort fenomenen. In 2015 veroorzaakte een vogelgriep-epidemie een vermindering van de pluimveestapel en een spectaculaire stijging van de resultaten. Een soortgelijk, zij het minder dramatisch, voorval deed zich ook voor in 2022.

In beide gevallen kromp de totale pluimveestapel — alle producenten samen — met zo’n 10 %. Het toont aan hoe gevoelig de prijzen reageren op zelfs kleine aanpassingen van de aanbodcapaciteit. Je kan je nauwelijks voorstellen hoe groot de impact zou zijn van een grootschalige epidemie.

De nasleep van deze epidemische episodes was echter ongunstig, omdat producenten zich haastten om hun veestapel “aan te vullen” en hun capaciteit uit voorzorg zelfs te vergroten. Het gevolg: de prijzen kelderden binnen enkele maanden.

Cal-Maine is echter gewend aan deze conjunctuurschommelingen. De omzet van het bedrijf kan, zo benadrukken we, bijna verdubbelen van het ene jaar op het andere — dit is twee keer voorgekomen in vijftien jaar — en de operationele marges kunnen variëren van verlieslatend tot hoger dan die van Microsoft.

Een illustratie van dit paradigma: tussen 2014 en 2016 bedroeg het rendement op eigen vermogen van Cal-Maine gemiddeld 28 %. In de drie daaropvolgende jaren, van 2017 tot 2019, lag dit eerder rond een gemiddelde van 4 %. Na regen komt zonneschijn, en vice versa.

In de nasleep van de schok van 2022 werden de aandelen van de in Mississippi gevestigde groep het doelwit van shortsellers. Hun niet ongebruikelijke gok was dat de reactie van de producenten — die zich haastten om hun veestapel aan te vullen — het aanbod zou vergroten en de prijzen langdurig zou drukken.

De nieuwe uitbraak van vogelgriep — het zou gaan om een heropleving van het H5N1-virus — verraste de onheilsprofeten. De uitbraak stuwde ook de aandeelkoers van Cal-Maine omhoog, die binnen twaalf maanden verdubbelde, iets wat nog nooit eerder was voorgekomen.

Voorafgaand aan de onvermijdelijke terugslag? Gelukkig doet de familie Adams — die de groep controleert — aan voorzichtige bedrijfsvoering: het bedrijf is erg goed gekapitaliseerd en heeft geen financiële hefboom. Het conjcern zou dit jaar over een overschot aan liquide middelen moeten beschikken dat meer dan een miljard dollar bedraagt.

Als de geschiedenis een leidraad is, zal de familie hiervan profiteren om een nieuw bijzonder dividend uit te keren. Tenzij ze besluiten hun sector te consolideren, want hun configuratie leent zich daar uitstekend voor: Cal-Maine is leider met 15 % marktaandeel. Samen controleren de vier volgende producenten 25 % van de markt.

Enkele maanden geleden werd de groep gewaardeerd op zijn historische dieptepunt van 1.3x het eigen vermogen. Dit weerspiegelde het extreme pessimisme van beleggers en de aanval van shortsellers, een niveau dat sinds 2009 en het dieptepunt van de subprimecrisis niet meer was bereikt.

De waardering van Cal-Maine zit nu dicht bij zijn historische plafond van 3x het eigen vermogen. Tijdens de grote speculatieve episode van 2015 steeg die waardering tot 4x het eigen vermogen. In 2022 stopte deze doorbraak bij 2,5 keer.