Amerikaanse regelgevers, boeren en de industrie hebben de afgelopen jaren vaak gediscussieerd over de macht van grote landbouwbedrijven om prijzen te bepalen en de consumentenprijzen voor levensmiddelen op te drijven.

Het meest recente punt van zorg zijn de eieren, waarvan de prijs in december met 138% steeg ten opzichte van een jaar eerder, tot $4,25 per dozijn, volgens het Bureau of Labor Statistics.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) wijst op een recorduitbraak van vogelgriep als reden voor de hoge prijzen. Maar de nationale antitrusttoezichthouder moet ook de recordwinsten van het grootste eierbedrijf onderzoeken, aldus Farm Action donderdag in een brief aan FTC-voorzitter Lina Khan.

Cal-Maine Foods, dat 20% van de detailhandelmarkt voor eieren in handen heeft, meldde een kwartaalomzet die met 110% steeg en een brutowinst die meer dan 600% hoger lag dan in hetzelfde kwartaal van het vorige boekjaar, volgens een depot van eind december bij de Securities and Exchange Commission.

In de aangifte wees het bedrijf op het verminderde aanbod van eieren in het hele land als gevolg van de vogelgriep die de prijzen opdreef, als reden voor de recordomzet. Het bedrijf heeft geen positieve vogelgrieptests gehad op zijn boerderijen.

De Amerikaanse eierproductie was in oktober ongeveer 5% lager dan vorig jaar, en de eiervoorraden waren in december 29% kleiner dan aan het begin van het jaar, zo blijkt uit de laatste gegevens van het USDA - een aanzienlijke daling, maar een die de recordhoge prijzen niet verklaart, aldus Basel Musharbash, een advocaat van Farm Action.

"We willen dat de FTC zich erin verdiept en nagaat of de consumenten worden bedrogen," zei Musharbash.

De FTC weigerde commentaar te geven. Cal-Maine reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De American Egg Board, een groep die eieren op de markt brengt, zei in een verklaring dat de eierprijzen verschillende factoren weerspiegelen en dat de groothandelsprijzen voor eieren beginnen te dalen.

Bijna 58 miljoen kippen en kalkoenen zijn gedood door vogelgriep of om de verspreiding van het virus tegen te gaan sinds begin 2022, meestal in maart en april, volgens het USDA. De vorige grootste uitbraak, in 2015, kostte 50,5 miljoen vogels het leven.

De aandelen van Cal-Maine zijn de afgelopen weken gedaald nadat ze vorig jaar met bijna 50% waren gestegen.