De sombere commentaren van bedrijven zoals Starbucks, Pandora en Carlsberg, die hun vierdekwartaalresultaten bekendmaken, komen voor de Chinese Lunar New Year-vakantie, doorgaans een drukke periode voor consumentenbestedingen.
Ze benadrukken de omvang van de uitdaging voor bedrijven die van alles verkopen, van telefoons tot auto's en kettingen, nu Chinese consumenten de broekriem aanhalen te midden van onzekere vooruitzichten op werk, vooral voor jongeren, een kelderende aandelenmarkt en dalende vastgoedwaarden.
Deze problemen deden de verwachtingen voor een sterke opleving na de pandemie vorig jaar ontsporen.
"Ik denk dat het een lange en moeizame reis wordt," zei Alexander Lacik, CEO van Pandora, woensdag tegen Reuters nadat de omzet in het vierde kwartaal niet aan de verwachtingen voldeed.
"Mensen vragen me waarom je de moeite doet, het is 2% van je inkomstenbasis. Dat is één manier om ernaar te kijken, maar als je dan zegt dat het 1,4 miljard mensen zijn, het is de grootste juwelenmarkt ter wereld, dan krijg je een ander perspectief," zei hij.
Carlsberg CEO Jacob Aarup-Andersen zei dat hij "voorzichtig optimistisch" was dat de gematigde omstandigheden zich in de loop van het jaar zouden stabiliseren, wat ook een stimulans zou moeten zijn voor andere economieën in Zuidoost-Azië. Maar hij wilde niet voorspellen wanneer er een Chinees herstel zou komen.
Linde, 's werelds grootste producent van industriële gassen, was al even somber en zei dat het gebrek aan dynamiek van het afgelopen jaar tot in 2024 aanhield.
"Onze visie is dat het milde herstel zich waarschijnlijk in de eerste helft van het jaar zal voortzetten, en dan moeten we in de tweede helft maar afwachten wat er gebeurt," zei CEO Sanjiv Lamba.
Om de bezorgdheid over de lauwe start van 2024 te onderstrepen, bleek woensdag uit gegevens dat de verkoop van geëlektrificeerde voertuigen in China in januari met 38,8% was gedaald ten opzichte van de voorgaande maand, de eerste daling sinds augustus 2023.
In de aanloop naar de Lunar New Year-vakantie hebben de Chinese aandelenmarkten een dieptepunt in vijf jaar bereikt, omdat de worstelende economie en een gebrek aan krachtige stimuleringsmaatregelen van de overheid hun tol eisen op het vertrouwen.
Na decennia van explosieve groei hebben de aanhoudende trage vooruitzichten sommige beleggers ertoe aangezet om hun blootstelling aan bedrijven die afhankelijk zijn van China opnieuw te evalueren.
"(China) is niet het groeiverhaal van de afgelopen decennia," zei ZCM senior portfoliomanager Don Nesbitt, die wijst op de zware concurrentie voor Apple van lokale rivalen in zijn op twee na grootste markt en de opkomende online retailers Temu.com en Shein die Amazon op de hielen zitten.
KOERS
Krap bij kas zittende consumenten die op zoek zijn naar koopjes hebben zich ook tegen een aantal van China's bekendste merken gekeerd.
Alibaba Group Holding kwam woensdag met zwakker dan verwachte kwartaalinkomsten, gekwetst door een zwakke retailmarkt en een vertragend economisch herstel.
Het bedrijf ondervindt concurrentie van goedkope binnenlandse e-commercespelers zoals PDD Holdings.
Amerikaanse en Europese bedrijven zijn ook getroffen door opkomende lokale spelers.
Laxman Narasimhan, CEO van Starbucks, zei: "In China hebben we nog steeds veel vertrouwen voor de lange termijn. De markt maakt een overgang door nu we een toename zien van massamarktconcurrenten, waarvan we denken dat die na verloop van tijd zullen verdwijnen."
Carlsberg, de op twee na grootste brouwer ter wereld, onderstreept de noodzaak om kieskeurige klanten over de streep te trekken en heeft beloofd om de verkoop- en marketinguitgaven dit jaar met meer dan 10% te verhogen, waarvan het grootste deel naar China en Vietnam gaat. De maker van Kronenbourg 1664 zei ook dat het zich meer zou richten op zijn lokale merken in China.
Bedrijven zoals Carlsberg zijn misschien beter gepositioneerd dan andere die afhankelijk zijn van meer discretionaire uitgaven van Chinese klanten, aldus Berndt Maisch, een fondsbeheerder bij Carlsberg-aandeelhouder Tresides Asset Management.
Maar er kan een verschuiving op de langere termijn aan de gang zijn, zei Stephen Lee, portefeuillebeheerder bij Logan Capital, dat aandelen heeft in Estee Lauder en Apple.
"Er kan een opkomende voorkeur van de Chinese consument zijn voor binnenlandse merken versus wereldwijde merken en het lijkt erop dat de regering dit graag aanmoedigt," zei hij.