De leider van Hongkong, John Lee, onthulde donderdag een promotiecampagne met 500.000 gratis vluchten om bezoekers, bedrijven en investeerders terug te lokken naar de financiële hub na meer dan drie jaar van strenge COVID-19 beperkingen.

De campagne "Hello Hong Kong" ging van start met dansers en knipperende neonlichten in het belangrijkste congrescentrum van de stad naast de beroemde haven, met op de achtergrond de slogan in verschillende talen, waaronder Russisch en Spaans.

Lee, die in het Engels sprak, zei dat de campagne laat zien dat de stad openstaat voor toerisme en gericht is op het stimuleren van bedrijven en investeringen in de Chinese speciale administratieve regio.

"Hongkong is nu verbonden met het vasteland van China en de hele internationale wereld, en er zal geen isolement zijn, geen quarantaine en geen beperkingen op het ervaren van ... het genieten van de drukte van de wereldstad van Azië," voegde hij eraan toe.

Ook ambtenaren van de afdelingen toerisme, handel en luchtvaart van de stad woonden de lancering bij.

Hongkong was de afgelopen drie jaar grotendeels afgesloten achter gesloten grenzen in een poging om COVID af te weren, met verplichte quarantaine van maximaal drie weken voor nieuwkomers en intensieve tests en screenings.

De voormalige Britse kolonie volgde het nul-COVID-beleid van China op de voet tot medio 2022, toen het de regels geleidelijk begon af te bouwen.

Hongkong heeft de meeste regels in december laten vallen, maar het dragen van een masker blijft verplicht, behalve tijdens het sporten, samen met dagelijkse snelle antigeentests voor studenten.

Er blijft een quotasysteem voor reizigers tussen het vasteland en Hongkong en een COVID-test verplicht. Drie van de grensposten van Hongkong met China blijven gesloten.

In december zei China dat het de meeste COVID-beperkingen zou afschaffen en in januari heropende het zijn grenzen voor de wereld, ondanks een toename van het aantal besmettingen.

Velen in Hongkong betreurden de COVID-regels als een bedreiging voor het concurrentievermogen en de reputatie van de stad als internationaal financieel centrum, vooral na een periode van politieke spanningen over pro-democratische protesten.

"GOEDE VERHALEN"

Lee zei dat Hongkong sport- en culturele evenementen zal organiseren en attracties zoals het Palace Museum en het M+ museum onder de aandacht zal brengen, evenals een vernieuwde Peak Tram met speciale vouchers.

Tot de komende evenementen behoren het Clockenflap-muziekfestival, de marathon van Hongkong en het Rubgy Sevens-toernooi.

Beroemdheden, ambtenaren en bedrijfsleiders van Hongkong waren te zien in promotievideo's die tijdens de ceremonie werden gestreamd en die zullen worden gebruikt om de stad te promoten, aldus Lee.

"We moeten buitenstaanders laten weten dat Hongkong een unieke status heeft, vooral wanneer de principes van één land, twee systemen voor lange tijd in Hongkong zullen worden toegepast", voegde hij eraan toe.

Luchtvaartmaatschappijen Cathay Pacific, Hong Kong Express en Hong Kong Airlines krijgen vanaf 1 maart zes maanden lang gratis vliegtickets voor overzeese bezoekers, aldus de ambtenaren. (Verslaggeving door Farah Master, Jessie Pang, Twinnie Siu en Donny Kwok; Redactie door Clarence Fernandez en Robert Birsel)