De Braziliaanse staatsoliemaatschappij Petrobras heeft een groot deel van 2022 in beroering doorgebracht en vier directeuren gehad toen president Jair Bolsonaro het bedrijf onder vuur nam om de brandstofprijzen te verlagen.

Geconfronteerd daarmee en met de waarschijnlijke terugkeer van een linkse regering bij de verkiezingen van volgende maand, zijn sommige beleggers aan de zijlijn gaan staan. Maar van de zeven lokale fondsbeheerders die de afgelopen weken met Reuters spraken, zeiden er vijf dat ze hun posities handhaven of zelfs uitbreiden nu de spannende verkiezingen naderen.

Hun behoedzame optimisme laat zien hoe veel beleggers zich verzoenen met de belangrijkste kandidaat, voormalig president Luiz Inacio Lula da Silva, zelfs als het gaat om staatsbedrijven waarvan de winsten soms te lijden hadden onder zijn Arbeiderspartij (PT).

Een deel van de bull case is een gok dat het onwaarschijnlijk is dat Lula de beleidsexcessen van zijn termijn 2003-2010 en de ambtstermijn 2011-2016 van zijn zelfgekozen opvolger zal herhalen, toen de staatsoliemaatschappij synoniem werd voor wanbeheer en corruptie.

Maar het weerspiegelt ook de frustratie van sommige beleggers over de rechtse regering van Bolsonaro, die in 2019 aantrad met de belofte van een orthodox beleid en een mogelijke privatisering.

Dat beleid heeft sinds zijn aantreden gewogen op de waardering van het bedrijf en daardoor zien sommige beleggers weinig verschil met de meer openlijk interventionistische aanpak van Lula.

"Er is geen serieuze discussie geweest over de privatisering van Petrobras. Lula gaat de brandstofprijzen onder druk zetten, maar Bolsonaro heeft hetzelfde gedaan", aldus James Gulbrandsen, chief investment officer voor Latijns-Amerika bij NCH Capital in Rio de Janeiro.

"Wat is het verschil? Ik zie geen groot verschil."

Ondanks de chaotische nieuwsstroom van dit jaar heeft Petrobras de stieren op de lokale markt tot nu toe gelijk gegeven. Haar preferente aandelen in Sao Paulo zijn op jaarbasis met ongeveer 63% gestegen, beter dan alle grote oliemaatschappijen ter wereld en veel beter dan de Braziliaanse aandelenindex Bovespa, die met ongeveer 7% is gestegen.

Toch denken verschillende beleggers dat het aandeel nog ruimte heeft om te groeien.

"Petrobras-aandelen zijn echt goedkoop", aldus een fondsbeheerder uit Sao Paulo met ongeveer 20 miljard reais ($3,9 miljard) onder beheer. Zoals vele geïnterviewden voor dit artikel, vroeg hij om anonimiteit om openhartig te kunnen spreken over het staatsbedrijf te midden van verhitte verkiezingen.

"Het is redelijk om veranderingen te verwachten (als Lula wint). Maar een terugval naar het beleid van de (laatste) PT-regering wordt niet verwacht. En dan nog is die terugval meer dan ingeprijsd."

BEREN BLIJVEN ACHTER

Terwijl veel beleggers relatief bullish blijven, spelen sommige afwachtend.

Onder de PT-regeringen van Lula en zijn opvolger Dilma Rousseff heeft Petrobras de Brazilianen zwaar gesubsidieerd aan de pomp en miljarden dollars verlies geleden als gevolg van een beleid waarvan Lula heeft gesuggereerd dat hij het zal hervatten.

Hoewel Bolsonaro herhaaldelijk CEO's heeft ontslagen toen de brandstofprijzen stegen, heeft het bedrijf tijdens zijn mandaat tenminste formeel gewerkt volgens een apolitiek prijsbeleid, waarbij Petrobras de wereldwijde energiemarkten volgt met zijn binnenlandse brandstofprijzen.

"De aantrekkelijke waardering maakt een positie in het bedrijf de moeite waard. Toch rechtvaardigt dat niet dat wij ons belang in het bedrijf verhogen, gezien de risico's die samenhangen met de verkiezingen, die extreem hoog zijn", aldus een fondsbeheerder.

"Tot de zorgwekkende factoren behoren de signalen van Lula over hoe hij het prijsbeleid van het bedrijf zal veranderen."

In een nota van juni aan klanten hielden de analisten Vincente Falanga en Gustavo Sadka van Bradesco BBI vol dat de risico's voor Petrobras "opwaarts gericht blijven".

Maar in een nieuwe nota deze week zeiden dezelfde analisten dat ze nu geloven dat een Petrobras onder Lula kostbare overnames zou kunnen doen van voormalige staatsbedrijven zoals elektriciteitsbedrijf Eletrobras en brandstofdistributeur Vibra Energia.

"In tegenstelling tot onze eerdere scenario's," schreven zij, "zouden dergelijke stappen nadelig zijn voor de aandeelhouders."

($1 = 5,18 reais) (Verslaggeving: Gram Slattery in Rio de Janeiro en Paula Laier in Sao Paulo Redactie: Brad Haynes en Marguerita Choy)