(Alliance News) - Centrica PLC's British Gas staat onder druk om uit te leggen hoe het "kwetsbare" klanten gaat compenseren die te maken kregen met gedwongen installatie van vooruitbetalingsmeters door incassobureaus.

Energieminister Graham Stuart heeft Centrica, dat eigenaar is van de energiegigant, gevraagd met spoed een "schadeloosstelling" uit te werken voor "mishandelde klanten", terwijl toezichthouder Ofgem heeft opgeroepen tot "actie, geen warme woorden".

Ofgem heeft alle binnenlandse energiebedrijven opgedragen het systeem van gedwongen installatie van vooruitbetalingsmeters op te schorten, terwijl minister van Handel Grant Shapps de praktijk als "schandalig" bestempelde.

De aandelen van Centrica daalden donderdag met meer dan 3%, een van de grootste dalers op de FTSE 100.

Dit volgt op een onderzoek van de Times waaruit bleek hoe klanten, waaronder gehandicapten en geesteszieken, door British Gas werden gedwongen om gebruik te maken van de pay-as-you-go-meters, omdat anders hun gas zou worden afgesloten.

Een undercoververslaggever van de krant werkte voor Arvato Financial Solutions, een incassobureau, en begeleidde agenten die gerechtelijke bevelen gebruikten om de huizen van klanten binnen te dringen en de meters te forceren.

Minister Stuart van Energie en Klimaat zei dat hij "geschokt" was toen hij las over de "mishandeling" van deze klanten, en zei dat hij "ervoor zou zorgen dat het recht zegeviert" na een ontmoeting met de CEO van Centrica, Chris O'Shea.

Hij zei: "Ik heb O'Shea gevraagd mij met spoed verslag uit te brengen over de rol die hij persoonlijk op zich zal nemen om deze zeer ernstige culturele problemen op te lossen.

"Ik heb hem gezegd dat ik wil dat deze kwetsbare, mishandelde klanten worden geïdentificeerd en dat er schadeloosstelling wordt geboden.

"Ik zal de zaken nauwlettend in de gaten houden om ervoor te zorgen dat het recht zijn beloop krijgt.

Jonathan Brearley, chief executive van Ofgem, zei dat hij "alle huishoudelijke energieleveranciers heeft gewaarschuwd om orde op zaken te stellen wat betreft de gedwongen afbetaling van vooruitbetaalde meters", terwijl hij de "grootste marktevaluatie ooit" van de meters heeft gelast om "slechte praktijken aan het licht te brengen".

"Ik zal niet aarzelen om de strengste maatregelen te nemen waar dat nodig is", zei hij.

"Geen enkele energie-CEO kan zich onttrekken aan zijn wettelijke en morele verantwoordelijkheid om zijn eigen klanten te beschermen, vooral de meest kwetsbare.

"Dit zijn ernstige beschuldigingen waar British Gas mee om moet gaan en we stellen een uitgebreid onderzoek in naar British Gas over deze kwestie.

"Het is goed dat British Gas zich heeft verontschuldigd na de zeer verontrustende aantijgingen in The Times, maar miljoenen klanten verwachten actie en geen warme woorden."

Brearley voegde eraan toe dat hij alle leveranciers heeft gevraagd om "alle activiteiten met betrekking tot het waarborgen van vooruitbetaalde meters" te herzien totdat zij Ofgem kunnen "verzekeren" dat hun processen in overeenstemming zijn met de regels van de toezichthouder.

British Gas heeft samen met verschillende andere energiebedrijven, waaronder EDF, de praktijk opgeschort, terwijl volgens de Times Scottish Power en E.ON dit voorbeeld ook hebben gevolgd.

OVO en Octopus Energy zeiden dat zij de praktijk recentelijk niet hebben toegepast.

O'Shea van Centrica zei: "Bescherming van kwetsbare klanten is een absolute prioriteit en we hebben duidelijke processen en beleid om ervoor te zorgen dat we schulden van klanten zorgvuldig en veilig beheren.

"De beschuldigingen met betrekking tot onze externe aannemer Arvato zijn onaanvaardbaar en we hebben de activiteiten van deze aannemer onmiddellijk opgeschort.

Energiebedrijven kunnen gerechtelijke bevelen verkrijgen die hen het wettelijke recht geven om huizen van mensen binnen te gaan en meters met vooruitbetaling te plaatsen als klanten hun rekeningen niet hebben betaald.

Klanten moeten dan bijbetalen om gas te blijven krijgen en als ze dat niet doen, lopen ze het risico dat hun verwarming wordt afgesloten, maar de regering heeft gezegd dat gedwongen plaatsing van meters "slechts een laatste redmiddel mag zijn".

Door Laura Parnaby, PA

bron: PA

Copyright 2023 Alliance News Ltd. Alle rechten voorbehouden.