Het Nexus-project in het Irrigatiedistrict Turlock gaat half oktober van start, te midden van de ergste droogte in 1.200 jaar in West-Noord-Amerika en terwijl de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de droogte nog verergert.
Het project van 20 miljoen dollar, dat door de staat wordt gefinancierd, moet op twee plaatsen van start gaan. De ene is een overspanning van 152 meter (ongeveer 0,3 mijl) langs een gebogen gedeelte van het kanaal in de stad Hickman, ongeveer 160 mijl (160 km) landinwaarts van San Francisco. De andere is een 1,6 km lange rechte lijn in het nabijgelegen Ceres.
Het project is gebaseerd op een soortgelijk project in de West-Indiase staat Gujarat, maar het is het eerste in zijn soort in de Verenigde Staten, zei projectwetenschapper Brandi McKuin van de Universiteit van Californië Merced. Het Turlock-project is geïnspireerd op een onderzoekspaper dat McKuin in 2021 publiceerde.
Het moderne Californië is gebouwd dankzij de 20e-eeuwse infrastructuur die water van het natte noorden naar het dorre zuiden brengt, een netwerk dat volgens McKuin nu in totaal 4.000 mijl (6.400 km) aan kanalen omvat.
Door die kanalen met zonnepanelen te bedekken zou de verdamping verminderen, zou men geen ander land hoeven te gebruiken voor zonneparken en zou de groei van waterwieren en algen verminderen, waardoor op onderhoudskosten bespaard zou worden, aldus McKuin.
"Het is echt spannend om onze hypothese en de paper die we gepubliceerd hebben te testen. We zullen de kans krijgen om echt te begrijpen of die voordelen in de echte wereld ook werken," zei McKuin.
Het zou Californië ook helpen om zijn doelstelling inzake hernieuwbare energie te halen, namelijk 50% schone energieopwekking tegen 2025 en 60% tegen 2030.
Als alle 4.000 mijl kanalen met zonnepanelen bedekt zouden worden, zou dat 13 gigawatt aan hernieuwbare capaciteit kunnen opleveren, ongeveer de helft van wat Californië nodig heeft om zijn koolstofvrije energiedoelstellingen te halen, zei zij.
Een gigawatt, of 1 miljard watt, is genoeg om 750.000 huizen van stroom te voorzien.
Het onderzoek van McKuin berekende ook een waterbesparing van 63 miljard gallons (238 miljoen kubieke meter), genoeg om 2 miljoen mensen van water te voorzien en 50.000 acres (20.000 hectare) akkerland te irrigeren.
Net als andere nutsbedrijven in de hele staat moet Turlock Irrigation District Water & Power zijn capaciteit voor duurzame energie uitbreiden.
"Als dit iets is dat werkt op deze eerste twee mijl van Project Nexus die wij aan het doen zijn, is er de mogelijkheid dat dit kan worden opgeschaald naar meerdere locaties," zei Josh Weimer, de manager externe zaken van Turlock Water & Power.
