Herstructureringsexperts van Alvarez & Marsal zullen vertrouwen op hun connecties met China en hun ervaring met gecompliceerde bedrijfsherzieningen als ze proberen een resultaat te bereiken voor vastgoedgigant Evergrande waarbij crediteuren, overheden en huizenkopers betrokken zullen zijn.

Tiffany Wong en Eddie Middleton, beiden managing directors bij A&M, werden vorige maand door een rechtbank in Hongkong aangesteld nadat een liquidatieaanvraag was goedgekeurd na ongeveer 18 maanden van besprekingen met de offshore schuldeisers van China Evergrande Group.

Evergrande, in 1996 opgericht door Hui Ka Yan, groeide uit tot het boegbeeld van China's vastgoedhausse in de eerste twee decennia van de jaren 2000. Maar het bedrijf, met een totale schuld van $300 miljard, is in 2021 in gebreke gebleven met zijn buitenlandse schulden en Hui wordt onderzocht op verdenking van misdaden.

De toekomst van Evergrande ligt nu bij Wong en Middleton, die voor het eerst samenwerkten bij KPMG, terwijl ze proberen om ofwel de offshore schulden te herstructureren of te beginnen aan een meer gecompliceerde liquidatie, een proces waarbij naar verwachting verschillende Chinese autoriteiten betrokken zullen zijn.

Beijing heeft alles in het werk gesteld om de gevolgen van de schuldencrisis in de vastgoedsector, die goed is voor ongeveer een kwart van de economie, binnen de perken te houden en heeft van de voltooiing van onafgemaakte huizen een prioriteit gemaakt vanwege de bezorgdheid over sociale onrust.

De revisie van Evergrande is vooral van cruciaal belang gezien de omvang van de activiteiten en de schulden. Sommige internationale beleggers in noodlijdende schulden schatten dat het wel 15 jaar kan duren om de complexe situatie op te lossen, die een van de grootste liquidatieoperaties ter wereld zal worden.

"Tiffany is meestal degene die de verbinding onshore leidt," zei een persoon die met haar aan liquidatiezaken heeft gewerkt, maar die niet geïdentificeerd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.

"Wanneer zij deze zaken regelt, identificeert ze onmiddellijk alle relevante autoriteiten onshore en neemt ze contact met hen op ... Eddie doet meestal de offshore zaken en Tiffany legt de juridische zaken onshore uit en probeert de politieke richtlijnen van onshore te krijgen."

Het duo, en hun bedrijf A&M, hebben een aantal goede relaties opgebouwd met grote investeerders in de regio, met name hedgefondsen, dankzij hun flexibele en transparante werkstijl, volgens twee verschillende bronnen die bij het bedrijf hebben gewerkt.

A&M heeft een team van enkele tientallen medewerkers op het Chinese vasteland, aldus een van de bronnen, waardoor het een van de weinige wereldwijde herstructureringsfirma's is met een omvangrijk team op het vasteland, dat het werk van Wong en Middleton in verband met de liquidatie van Evergrande zou kunnen vergemakkelijken.

Wong, Middleton en A&M weigerden verzoeken om commentaar.

"STERK HART

Middleton werkte tot 2017 15 jaar bij KPMG en stapte vervolgens tweeënhalf jaar over naar de Asia Financial Restructuring Group van Houlihan Lokey voordat hij in juli 2020 bij A&M kwam.

Gedurende zijn tijd in Hong Kong was Middleton hoofdvereffenaar van de Azië-activiteiten van Lehman Brothers en gezamenlijk vereffenaar van Oasis Hong Kong Airlines.

Wong werkte negen jaar bij KPMG China tot ze in 2019 bij A&M in dienst trad, volgens haar LinkedIn-profiel, waaruit blijkt dat ze aan de Queensland University of Technology in Australië heeft gestudeerd. Ze studeerde eerst bedrijfsmanagement en psychologie tijdens haar studie in Australië, en ging later boekhouden.

In een interview met Hong Kong Economic Journal afgelopen september zei Wong dat ze een "sterk hart" nodig had om haar baan als curator aan te kunnen.

"Je krijgt te maken met veel negatieve emoties als je dit werk doet. Bijna niemand die je ontmoet zal gelukkig zijn ... dus je moet weten hoe je met je eigen emoties moet omgaan, terwijl je een gevoel van verantwoordelijkheid hebt," zei ze in het interview.

"(In de meeste gevallen) proberen we een bedrijf te redden in plaats van het te liquideren," voegde ze eraan toe.

Wong hield toezicht op de gecompliceerde herstructurering van het Chinese Luckin Coffee, die in 2022 werd afgerond, nadat voor 460 miljoen dollar aan converteerbare obligaties met succes waren geherstructureerd nadat het bedrijf een boete van 180 miljoen dollar had betaald voor de afwikkeling van beschuldigingen van boekhoudfraude.

De benoeming van Wong en Middleton voor Evergrande door de rechtbank in Hongkong kwam er nadat de vier grootste accountantskantoren volgens twee juridische bronnen meestal werden geacht een belangenconflict te hebben dat hen zou uitsluiten als vereffenaars van Evergrande.

PwC was bijvoorbeeld de langetermijnaccountant van Evergrande, Deloitte voerde een liquidatieanalyse uit en KPMG was betrokken bij het oorspronkelijke herstructureringsvoorstel van de ontwikkelaar, volgens bronnen en ingediende documenten.

Dan blijft EY over, maar advocaten voor de ad-hocgroep van offshore obligatiehouders hebben in de rechtszaal tegen hun benoeming gepleit.

PwC zei in een verklaring aan Reuters dat haar laatste gecontroleerde rapport voor Evergrande betrekking had op het boekjaar tot 31 december 2020 en dat "we sindsdien ontslag hebben genomen".

EY, Deloitte en KPMG reageerden niet op de verzoeken van Reuters om commentaar.

De ad-hocgroep heeft erop aangedrongen dat Middleton en Wong het mandaat van onafhankelijke vereffenaars kregen op basis van hun uitgebreide ervaring met het oplossen van soortgelijke gevallen, zo bleek vorige maand tijdens de hoorzitting van de rechtbank.

"Onze prioriteit is om zoveel mogelijk van het bedrijf te behouden, te herstructureren en operationeel te houden. We zullen een gestructureerde aanpak volgen om waarde te behouden en terug te geven aan de crediteuren en andere belanghebbenden", zei Wong na de hoorzitting. (Verslaggeving door Scott Murdoch in Sydney, Xie Yu en Clare Jim in Hongkong; Bewerking door Anne Marie Roantree en Lincoln Feast.)