Chinese toezichthouders zullen waarschijnlijk een bedrijfsverbod van zes maanden opleggen voor een groot deel van de auditeenheid van PricewaterhouseCoopers op het Chinese vasteland, als onderdeel van de straf voor haar werk aan de noodlijdende vastgoedontwikkelaar Evergrande, aldus vijf bronnen.

Het bedrijfsverbod zal naar verwachting worden opgelegd aan PwC Zhong Tian LLP, de geregistreerde accountantseenheid en de belangrijkste onshore-tak van PwC in China, zeiden de bronnen, die kennis hebben van de zaak maar niet bij naam genoemd willen worden omdat de informatie privé is.

Het verbod van zes maanden zal zich naar verwachting richten op de effectengerelateerde activiteiten van PwC Zhong Tian - wat gevolgen zou hebben voor het werk van het kantoor voor klanten als beursgenoteerde bedrijven, bedrijven die een beursgang willen maken en beleggingsfondsen op het vasteland, aldus de bronnen.

Dit zal gepaard gaan met een boete die naar verwachting ten minste 400 miljoen yuan ($ 56 miljoen) zal bedragen, aldus drie van de personen. In combinatie met de bedrijfsopschorting zou dit de zwaarste straf zijn die een Big Four accountantskantoor ooit in China heeft gekregen, voegden de drie mensen eraan toe.

De sancties tegen PwC, die voornamelijk worden behandeld door het Chinese Ministerie van Financiën (MOF), de belangrijkste toezichthouder op accountantskantoren in het land, moeten nog worden afgerond, zei een van de bronnen.

"Aangezien dit een lopende regelgevende kwestie is, zou het niet gepast zijn om commentaar te geven," zei een woordvoerder van PwC in een verklaring.

Het MOF reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

PwC wordt door regelgevende instanties onder de loep genomen vanwege haar rol bij de controle van de Chinese Evergrande Group sinds de noodlijdende vastgoedontwikkelaar in maart werd beschuldigd van een fraude van 78 miljard dollar. PwC heeft Evergrande bijna 14 jaar lang gecontroleerd, tot begin 2023.

Chinese toezichthouders zullen naar verwachting in de komende weken de sancties tegen PwC bekendmaken, aldus drie van de personen.

De Financial Times meldde donderdag voor het eerst dat PwC China al in september een bedrijfsverbod van zes maanden van de Chinese autoriteiten verwachtte.

Bloomberg meldde in mei dat het bedrijf een recordboete van minstens 1 miljard yuan ($140 miljoen) boven het hoofd hangt.

De dreigende boetes voor PwC hebben geleid tot een uittocht van klanten en tot kostenbesparingen en ontslagen bij het bedrijf in de afgelopen maanden, aldus bronnen, waardoor de vooruitzichten van het bedrijf in 's werelds op één na grootste economie worden vertroebeld.

Als onderdeel van de sancties zou het PwC verboden worden om bepaalde belangrijke documenten voor klanten op het Chinese vasteland te ondertekenen, zoals resultaten en IPO-aanvragen, en om andere effectengerelateerde diensten uit te voeren, aldus de bronnen.

De bedrijfsopschorting zou ook gevolgen kunnen hebben voor PwC Zhong Tian als geheel, die in de komende drie jaar geen nieuwe staatsbedrijven of beursgenoteerde klanten mag aannemen, volgens de Chinese regelgeving.

Vorig jaar herhaalden binnenlandse toezichthouders dat staatsbedrijven en beursgenoteerde bedrijven "uiterst voorzichtig" moeten zijn met het inhuren van accountants die in de afgelopen drie jaar boetes of andere sancties opgelegd hebben gekregen.

Het filiaal van Deloitte in Beijing kreeg in maart vorig jaar een boete van 211,9 miljoen yuan opgelegd door de Chinese autoriteiten en de activiteiten van het filiaal werden voor drie maanden opgeschort nadat er ernstige tekortkomingen waren geconstateerd bij de controle van China Huarong Asset Management.

($1 = 7,1322 Chinese yuan renminbi)