"Ik heb het ticket pas een week geleden gekocht, maar het was nogal een no-brainer. Het voelde alsof ik die twee jaar dat ik niet zo vaak naar het buitenland kon gaan als vóór de COVID, goedmaakte," zei hij, voordat hij vrijdag op het vliegtuig stapte van Incheon International Airport.

Kim en zijn vrouw, gevaccineerd en opgepept, behoren tot de Zuid-Koreanen die zich haasten om "wraakreizen" te maken - een term die op de sociale media in zwang is, omdat mensen zich haasten om buitenlandse reizen te boeken die door de beperkingen van het coronavirus vertraging opgelopen hebben.

De hausse is begonnen na 21 maart, toen Zuid-Korea een verplichte quarantaine van zeven dagen ophief voor volledig gevaccineerde reizigers die uit de meeste landen kwamen. De beperking was vorig jaar versoepeld, maar werd in december weer ingesteld toen de zeer besmettelijke Omicron-variant zich verspreidde.

Het land heeft zijn eens zo agressieve opsporings- en beheersingsinspanningen grotendeels gestaakt, ondanks een recordgolf van COVID-19, en sluit zich aan bij een groeiende lijst van Aziatische landen die de quarantaineregels hebben versoepeld, waaronder Singapore, Japan, Australië en Nieuw-Zeeland.

De Koreanen lijken nu meer bereid om te reizen. Uit opiniepeilingen is gebleken dat de mensen zich minder zorgen maken over de gevolgen van het oplopen van het virus, en het voorkomen ervan steeds meer als uit hun handen zien.

De verkoop van overzeese vliegtickets op 11st, een e-commerce unit van SK Telecom Co Ltd, de grootste mobiele provider van Zuid-Korea, is meer dan verachtvoudigd in vergelijking met een jaar eerder tussen 11 maart, toen de opheffing van de quarantaine werd aangekondigd, en 27 maart, zei het bedrijf.

Kim Na-yeon, 27, was opgewonden om terug te keren naar Hawaii, waar zij vroeger woonde.

"Ik durfde zelfs in Korea niet te reizen vanwege de COVID," zei ze. "Maar nu voel ik me wat vrijer met de vrijstelling, dus ik heb besloten om oude vrienden te gaan ontmoeten en wat sightseeing te gaan doen."

EXPLODERENDE VRAAG

Luchtvaartmaatschappijen en reisbureaus hebben een exploderende vraag gemeld voor routes naar Hawaï, Saipan en Guam, en ook naar sommige bestemmingen in Europa en Zuidoost-Azië waar toeristen die een vaccinatiebewijs of een negatief testresultaat voorleggen, vrijgesteld zijn van quarantaine.

Saipan en Guam, die beide reisbelemmeringspacten met Zuid-Korea hebben, bieden ook gratis COVID-testen aan en betalen de quarantainekosten als een reiziger positief test. Elke Zuid-Koreaanse onderdaan die Saipan bezoekt, krijgt zelfs $100 in "travel bucks" stimulansen om bij bedrijven daar te besteden.

De tourtak van online retailgigant Interpark Corp meldde een groei van 324% in vluchtboekingen voor Oceanië tussen 11-22 maart ten opzichte van dezelfde periode van 2021, een toename van 268% voor Zuidoost-Azië en 262% meer boekingen voor Europa.

Op zondag verkocht het bedrijf een recordaantal van 5.200 reispakketten voor Hawaii binnen slechts 70 minuten. De thuiswinkelafdeling van CJ Corp zei dat het zondag in één uur tijd zo'n 2.800 bestellingen voor een reis naar Spanje en Italië had ontvangen, voor een totaalbedrag van 15 miljard won ($12,41 miljoen), dagen nadat het 9 miljard won had vergaard uit de verkoop van een pakket naar Hawaii.

"De stijging weerspiegelt het groeiende gevoel van de klanten dat er misschien een einde komt aan de COVID-reisbeperkingen nadat de verplichte quarantaine werd opgeheven," zei Lee Jeong-pil, algemeen directeur van CJ's home shopping unit.

Lee Tae-woo, een 36-jarige frequente reiziger naar Japan, zei dat hij wat geld in yen heeft gewisseld, profiterend van de scherpe daling van de munt, en hopend binnenkort op de wraakroepende reiswagen te kunnen springen.

Hoewel Japan nog geen toeristen heeft toegelaten, heeft het de quarantaineperiode voor aankomsten voor zakelijke en andere doeleinden deze maand teruggebracht van zeven tot drie dagen, en een verdere versoepeling van de reisbeperkingen aangekondigd.

"Het is lang wachten geweest, en ik ben klaar om terug te gaan zodra ze eindelijk weer open zijn, en mijn favoriete koffiebranderij te bezoeken en te genieten van het nachtelijke uitzicht vanaf het station Shibuya," zei Lee, verwijzend naar het bruisende centrale district van Tokio.

($1 = 1.209 won)