Alleen al dit jaar zou de economie volgens de Wereldbank met 48% moeten groeien, de snelste groei ter wereld.

Maar als deze middelen slecht worden beheerd, waarschuwen ontwikkelingsdeskundigen en diplomaten, zullen zij de oververhitte, op rassen gebaseerde politiek in Guyana aanwakkeren, en de natie toevoegen aan een lange lijst van petrostaten waarvan de bevolking arm is gebleven ondanks de enorme rijkdom aan grondstoffen.

In mei kondigde de regering van Guyana aan dat zij voor het eerst een beroep had gedaan op het staatsinvesteringsfonds waarin de royalty's van de olieproducenten zijn ondergebracht. Tegen het einde van het jaar zullen de opnames meer dan 600 miljoen dollar bedragen, een bedrag dat spoedig in de miljarden zal lopen.

Tegen 2027 willen Exxon en haar partners, het in New York gevestigde Hess en China National Offshore Oil Corp, 1,2 miljoen vaten per dag uit de zeebodem van Guyana pompen, waardoor het land per hoofd van de bevolking verreweg de grootste producent ter wereld wordt.

"Bereid u voor op een enorme toevloed van overheidsinkomsten met weinig deskundigheid over hoe daarmee om te gaan," schreven analisten van het U.S. Agency for International Development in een rapport dat eerder dit jaar verscheen.

Uit interviews met meer dan 30 politici, ondernemers, activisten en burgers in het hele land blijkt zowel de levendige aspiraties als de diepe bezorgdheid van een natie die op de drempel staat van een radicale verandering.

De huidige regering, die grotendeels gesteund wordt door Guyanezen van Oost-Indische afkomst, zegt dat de olieboom een brede ontwikkeling zal financieren met de nadruk op infrastructuur en onderwijs voor de ruwweg 790.000 inwoners van het land.

"Onze inzet als regering is ervoor te zorgen dat er overal in het land reële kansen zijn, ongeacht waar iemand woont, ongeacht op wie iemand misschien gestemd heeft," zei de minister van Financiën van Guyana, Ashni Singh, in een interview.

Maar veel gemeenschappen, vooral in gebieden die met de Afro-Guyanese oppositie te maken hebben, zijn sceptisch. Sommigen klagen dat geld en contracten reeds naar aanhangers van de regering vloeien en beweren dat de regeringspartij loyalisten installeert in organen die de pas ontdekte rijkdommen van het land moeten besturen - beweringen die door de leiders van Guyana worden ontkend.

"Wat zij proberen te doen is olie gebruiken voor politieke patronage," zei Aubrey Norton, een federaal wetgever en leider van de oppositie. "Er is geen visie."

GROTE KANS, COMPLEXE TIMING

Guyana, dat tussen Venezuela en Suriname ligt, is lange tijd een wispelturig land geweest, gedeeltelijk als gevolg van de concurrentie tussen de belangrijkste etnische groepen.

Afstammelingen van Afrikaanse slaven maken ongeveer 30% van de bevolking uit. Nog eens 40% van de Guyanezen stamt af van indentured workers uit India. Gemengde rassen en Amerindiaanse volkeren vormen grotendeels de rest.

President Irfaan Ali van de grotendeels Indo-Guyanese People's Progressive Party (PPP) kwam in 2020 aan de macht na een maandenlange politieke impasse na een omstreden verkiezing.

In de wetgevende macht kan de PPP nu cruciale beslissingen nemen over de toekomst van het land dankzij een flinterdun voordeel van twee zetels op de oppositie, die geleid wordt door een voornamelijk Afro-Guyanese groepering van partijen die bekend staat als A Partnership for National Unity (APNU). In de afgelopen maanden hebben de twee partijen met elkaar van mening verschild over elk onderwerp, van de manier waarop de uit de hand lopende rekeningen van de regering moeten worden gecontroleerd tot belangrijke benoemingen.

Maar misschien wel het meest centrale geschil ging over het beheer van het Natural Resources Fund, het staatsinvesteringsfonds dat de olie-inkomsten van Guyana beheert.

Een van de bezwaren van de oppositie tegen de huidige wetgeving, die dit jaar in werking is getreden, is dat zij niet het recht heeft vertegenwoordigers in het bestuur te benoemen. Dat is een belangrijk punt van zorg in een land met een geschiedenis van endemische corruptie, zeggen zij.

De regering noemt die bezorgdheid ongegrond.

Singh, de minister van Financiën, vertelde Reuters dat een voorstel onder de vorige APNU regering, die van 2015 tot 2020 aan de macht was, de macht nog meer zou hebben gecentraliseerd in de handen van de regeringspartij.

In ieder geval, zo betoogde hij, zijn de geloofsbrieven van de door de regering voorgedragen bestuursleden onberispelijk.

De oppositie antwoordt door te zeggen dat dit niet ter zake doet. Ongeacht de kwalificaties van iemand, verdient hij een plaats aan de tafel.

"Als iedereen van één kant is, geeft dat één boodschap af - en dat is dat het fonds gepolitiseerd zal worden," zei Vincent Adams, een vroegere milieu-regulator wiens voordracht voor het bestuur door de oppositie werd afgewezen door de regering.

STRIJD OM FONDSEN

Buiten de zalen van de Nationale Assemblee zijn Afro-Guyanese gemeenschappen soms de straat op gegaan om de regering aan te klagen wegens vermeende oneerlijke verdeling van de middelen.

In een interview betoogde de oppositieleider Norton dat het royale gebruik dat de regering maakt van contante giften, die vaak door plaatselijke bureaucraten worden beheerd, corruptie en politiek favoritisme in de hand werkt.

De regering heeft steeds ontkend dat er sprake is van omkoperij en heeft gezegd dat de aalmoesprogramma's aan een federale audit worden onderworpen. Naar buiten toe heeft de regering zich sterk gemaakt voor een inclusieve retoriek.

Maar de strijd om de middelen is vaak subtieler dan een strijd om zakken geld.

Onder de vorige regering werden veel suikerboerderijen van de staat - plaatselijk bekend als estates - gesloten of ingekrompen wegens de dalende produktiviteit. Dat wekte woede bij de Indo-Guyanese gemeenschap, waarvan de leden de overgrote meerderheid van de arbeiders op die plantages uitmaken.

Sedert de regeringswisseling zijn de rollen omgedraaid, waarbij vele Afro-Guyanezen klagen dat de suikerbietende gemeenschappen buitensporige investeringen krijgen, terwijl hun eigen buurten verwaarloosd worden.

De Uitvlugt Estate ten westen van Georgetown verloor honderden arbeiders aan andere industrieën, omdat de vorige regering weigerde de lonen aan te passen, zei de manager Yudhisthira Mana.

Maar in het afgelopen jaar zijn de overheidsinvesteringen teruggestroomd.

"Wat er nu met suiker gebeurt, heb ik in mijn hele leven nog nooit meegemaakt, wat kapitaalinjectie betreft," zei Mana, een 38-jarige veteraan in de handel. Hij vertelde met een glimlach over een recent bezoek van president Ali, wiens persoonlijke residentie vlakbij is.

Vijftig mijl zuidelijker echter, in de hoofdzakelijk Afro-Guyanese bauxietmijnstad Linden, is een groot deel van de bevolking op haar hoede.

De regering heeft hier aanzienlijk geïnvesteerd, onder meer in het plaveien en opnieuw asfalteren van de ondermaats onderhouden wegen in de geïsoleerde regio.

Maar veel bewoners vermoeden dat hun regio minder krijgt dan zij verschuldigd is.

"Wij zijn in rouw omdat het erop lijkt dat Linden niet profiteert zoals de rest van het land," zei Charles Antigua, een gepensioneerde mijnwerker.

Het gevoel van ongelijkheid wordt ook gevoed door het feit dat de meeste grote ondernemers van het land Indo-Guyanezen zijn, waardoor hun gelederen een enorm voordeel hebben om rechtstreeks te cashen uit de snel groeiende oliesector.

Eén zo'n zakenman, Nazar Mohamed, een havenontwikkelaar, zei in een interview dat president Ali hem gevraagd had of hij een Afro-Guyanese investeerder kon toevoegen aan een gepland project in de buurt van Georgetown, maar dat weinigen over de fondsen beschikten.

Het kantoor van Ali heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar betreffende het vermeende verzoek.

"Wij hebben wel verschillende personen benaderd," zei Mohamed. "Maar zij konden niet eens het geld vinden voor de studies, laat staan voor de bouw van het project."