Maar Disney, dat vorig kwartaal Netflix voorbij streefde als streamingleider in het aantal abonnees wereldwijd, is de uitschieter onder zijn mediapartners.

Het gedrang van de laatste jaren in de hele sector om Netflix Inc. te kopiëren is de laatste twee weken vertraagd tot een meer bedachtzaam tempo, nu de bedrijven hun mening over de streaming business veranderen. In plaats van streaming in het centrum van hun strategie te plaatsen, is het nu slechts één van verschillende bedrijfslijnen.

"Wij hebben effectief vier of vijf of zes kassa's," vertelde de CEO van Warner Bros Discovery, David Zaslav, vorige week aan analisten. "En in een wereld waar de dingen veranderen en er veel onzekerheid is ... is dat een stuk stabieler en een stuk beter dan één kassa te hebben."

In recente winstverslagen hebben traditionele mediabedrijven stabiele en krimpende activiteiten zoals lineaire televisie aangeprezen als winstcentra om de economische onzekerheid te doorstaan. De cash flow is weer cool geworden, zeiden analisten, en vervangt de abonneegroei als de belangrijkste maatstaf voor succes in de afgelopen jaren.

De nieuwe zuinigheid van Hollywood komt nu de stijgende inflatie de consumentenuitgaven bedreigt en de vloedgolf van nieuwe abonnees tijdens de wereldwijde pandemie afneemt.

Het volgt ook op de val uit de gratie van Netflix. De beurswaarde van het bedrijf is van een hoogtepunt van meer dan $300 miljard in november tot ongeveer $100 miljard gedaald, omdat de groei is gestagneerd.

Er kan nog meer somber nieuws aan de horizon liggen. De nationale reclame-uitgaven zijn in juni voor het eerst gedaald in de Verenigde Staten, na 15 opeenvolgende maanden van winst, wegens bezorgdheid over de mogelijkheid van een recessie, volgens de firma voor reclamegegevens SMI.

Vers van een fusie van $43 miljard, zei Warner Bros Discovery vorige week dat het bedrijf niet langer zijn traditionele film- en TV-activiteiten zou opofferen om zijn abonnements-streamingdienst HBO Max overeind te houden, in een scherpe afwijzing van de focus van het vorige management op de streamingsbusiness.

Het bedrijf heeft dure projecten geschrapt, zoals de science-fiction serie "Demimonde" van "Lost" schepper J.J. Abrams en de op DC Comics geïnspireerde film "Batgirl," en het heeft in het tweede kwartaal voor $825 miljoen aan afschrijvingen gedaan.

"Ik denk dat ze oom aan het huilen zijn," zei LightShed Ventures media-analist Rich Greenfield over de stappen van Warner Bros. "Zij zijn niet in een financiële positie om de pijn op zich te nemen die nodig is om te concurreren."

Bank of America Merrill Lynch media-analist Jessica Reif Ehrlich zei dat Warner Bros Discovery op zijn sterke punten speelt.

"Het is absoluut noodzakelijk dat de mediabedrijven een holistisch standpunt innemen en proberen hun steeds waardevollere inhoud te gelde te maken op elk platform, of het nu lineair of digitaal is," zei zij.

Die visie verspreidt zich over de hele mediasector.

NBCUniversal van Comcast Corp, dat minder agressief investeerde dan zijn rivalen, roemde zijn vooruitziendheid door niet te veel uit te geven aan zijn Peacock streamingdienst.

Paramount Global Chief Executive Bob Bakish schepte vorige week op over de groei van de streamingdienst van het bedrijf, zelfs toen hij applaudisseerde over het besluit om de release van "Top Gun: Maverick" uit te stellen, zodat de film exclusief in de bioscoop in première kon gaan. De zomer blockbuster, die op 27 mei debuteerde, moet Paramount+ nog bereiken.

HET IMPERIUM SLAAT TERUG

De terugval in de media maakt de prestaties en de prognose van Disney - dat woensdag de winst over het derde kwartaal bekendmaakte - des te opmerkelijker, zeiden de analisten.

"Dit is een scharniermoment in de streaming-oorlogen, want Disney heeft nu meer direct-to-consumer video-abonnees dan Netflix," zei Paolo Pescatore, een analist bij onderzoeksbureau PP Foresight. "Het voelt als een race tussen twee paarden."

Disney-aandelen stegen met 6,5% nadat het zijn streefcijfers voor de streaming-winst had herbevestigd en had gemeld dat het wereldwijd 221 miljoen streaming-abonnees had bereikt, waarmee het voor het eerst streaming-pionier Netflix overtrof, die 220,7 miljoen abonnees heeft.

Disney, dat als eerste van de grote mediabedrijven een herstructurering doorvoerde om Netflix achterna te gaan, heeft met zijn wereldwijd herkenbare amusementsmerken, en een robuuste $ 30 miljard aan uitgaven voor inhoud, Netflix voorbijgestreefd.

Maar het verleden is misschien geen proloog in de streamingbusiness, waarschuwden analisten.

"Een belangrijk risico voor Disney is dat de abonneegroei in het verleden plaatsvond in een periode waarin een aantal belangrijke franchises, zoals Marvel en Star Wars, werden beëindigd. Er blijft grote onzekerheid bestaan over hoe de volgende inhoudsfase het zal doen om abonnees te trekken of te behouden," zei Jamie Lumley, een analist bij Third Bridge.