Het door de Braziliaanse staat gecontroleerde oliebedrijf Petrobras heeft de prijzen minstens één keer verhoogd in het midden van het afstotingsproces van zijn grootste raffinaderijen, waardoor sommige bieders werden gefrustreerd en de langverwachte belofte van het doorbreken van Petrobras' monopolie in raffinage werd uitgesteld, vertelden vier bronnen met kennis van de zaak aan Reuters.

Bieders werden verrast door wat zij beschrijven als last-minute wijzigingen in het afstotingsproces geëist door Petroleo Brasileiro SA, zoals het bedrijf formeel bekend is, de bronnen toegevoegd, vragend om anonimiteit om privé-discussies met het grootste staatsbedrijf van Brazilië openbaar te maken.

Petrobras, dat vroeger bijna 100% van de raffinage in Brazilië in handen had, heeft toegezegd zijn capaciteit met 50% te verminderen door acht van zijn 13 raffinaderijen te verkopen na een deal in juni 2019 met antitrustwaakhond CADE om concurrentie in te voeren in de brandstofprijzen. Maar tot nu toe heeft het er slechts drie verkocht en een vermindering van de politieke druk om de brandstofprijzen kunstmatig vast te stellen, lijkt ver weg.

De bronnen zeiden dat prijswijzigingen, samen met een schaarste aan kopersinteresse gedeeltelijk aangewakkerd door druk van beleggers die zich zorgen maken over ESG-doelstellingen tegen het kopen van fossiele brandstofactiva, de verkoop van ten minste twee van Petrobras' grootste raffinaderijen in de verkoop, REFAP en REPAR, hebben geteisterd.

Petrobras moet het verkoopproces van REFAP en REPAR nog opstarten. Deze raffinaderijen hebben een capaciteit van respectievelijk 201.280 en 207.563 vaten per dag en produceren 17,8% van de Braziliaanse brandstofproductie, volgens gegevens van olietoezichthouder ANP.

In juli verlengde Cade de termijn waarbinnen Petrobras de acht raffinaderijen die het had toegezegd af te stoten, moest verkopen, tot 31 december, maar Petrobras heeft publiekelijk toegegeven dat de termijn niet zal worden gehaald.

Op 30 november zei financieel directeur Rodrigo Araujo dat het onwaarschijnlijk is dat Petrobras REPAR en REFAR vóór de presidentsverkiezingen van oktober 2022 zal verkopen.

In een verklaring aan Reuters zei Petrobras dat het "volledig gecommitteerd" is aan de verkoop van alle acht raffinaderijen die in de overeenkomst met Cade zijn opgenomen.

Petrobras zal opnieuw proberen drie raffinaderijen te verkopen waarvan de processen werden geannuleerd, REFAP,REPAR en RNEST.

Het bedrijf gaat verder met de afstoting van LUBNOR, een raffinaderij met een capaciteit van 8.000 bpd in de noordoostelijke regio die alleen asfalt en smeermiddelen produceert, en REGAP met een capaciteit van 150.00 bpd, gelegen in de deelstaat Minas Gerais, die 7,1% van de totale raffinagecapaciteit vertegenwoordigt.

UITSPLITSING GESPREKKEN

Het Braziliaanse conglomeraat Ultrapar Participacoes was sinds januari in gesprek met Petrobras over de overname van de REFAP-raffinaderij, die goed is voor 7,7% van de totale Braziliaanse raffinagecapaciteit en gelegen is in de zuidelijke staat Rio Grande do Sul.

Maar sinds het begin van de besprekingen probeerde Petrobras een hogere prijs te krijgen, en in september besloot het een hoger bod te vragen, aldus twee bronnen die op de hoogte zijn van de zaak. De vertegenwoordigers van Ultrapar, die dachten dat zij reeds een prijs hadden bedongen en de details van het contract bespraken, verwierpen het verzoek en verlieten de besprekingen.

Petrobras kondigde op 1 oktober aan dat de besprekingen waren mislukt.

Ultrapar weigerde commentaar te geven op de zaak. Petrobras weigerde commentaar te geven op het specifieke verzoek om een hogere prijs voor REFAP.

Iets anders gebeurde met REPAR, een raffinaderij in de zuidelijke staat Parana die volgens ANP-gegevens 10,1% van de raffinagecapaciteit van Brazilië voor zijn rekening neemt.

Raizen, een joint venture van Royal Dutch Shell en het Braziliaanse energiebedrijf Cosan, had belangstelling getoond voor de activa. Raizen bracht een bod uit boven de aanvankelijk vastgestelde minimumprijs, maar Petrobras verhoogde vervolgens de prijs en verwierp het bod als te laag.

Raizen weigerde zijn bod te verhogen, er kwamen geen andere bieders opdagen en in februari verklaarde Petrobras in een verklaring dat het REPAR niet zou verkopen omdat het de biedingen te laag achtte. Raizen weigerde commentaar te geven.

"Er was geen regelwijziging tijdens het verkoopproces," zei Petrobras in een reactie op vragen van Reuters over de mater.

Maar een vijfde bron bekend met de afstoting zei "verschillende variabelen bepalen de prijs en ze worden meestal bijgewerkt". Sinds Petrobras het verkoopproces van de raffinaderijen meer dan twee jaar geleden startte, is de Brent-ruwe, de wereldwijde benchmark, ongeveer $10 gestegen tot $73 op dinsdag.

Ook de onderhandelingen voor REGAP lijken vast te lopen. Petrobras vroeg om niet-bindende aanbiedingen die in november 2019 werden geleverd.

Ten minste één bieder, private equity firma EIG Global Energy Partners, leverde een bod, maar de onderhandelingen vorderden niet, volgens een zesde persoon met kennis van de zaak. EIG weigerde commentaar te geven op de zaak.

LANGZAME AFSTOTING

Tot nu toe heeft Petrobras drie raffinaderijen verkocht. De grootste is de RLAM-raffinaderij in de noordoostelijke staat Bahia met een capaciteit van 330.000 bpd, wat 14% van de Braziliaanse raffinagecapaciteit vertegenwoordigt, aan de investeerder Mubadala Investment Co uit de Verenigde Arabische Emiraten voor 1,8 miljard dollar.

Ook andere zeer kleine raffinaderijen in de noordelijke regio werden verkocht: 46.000 bpd REMAN aan de Braziliaanse regionale groep Atem en 6.000 bpd SIX aan Forbes & Manhattan Resources.

Maar de tot dusver verkochte activa zijn onvoldoende om de prijzen op de binnenlandse brandstoffenmarkt te beïnvloeden.

Naarmate de verkoop van activa aanhoudt, neemt de vraag naar raffinaderijen af. Op verschillende ervan werd slechts één bod uitgebracht en voor RNEST, in de noordoostelijke deelstaat Pernambuco, was niemand geïnteresseerd.

Na het mislukken van de verkoop kondigde Petrobras aan dat het zal investeren in de 115.000 bpd RNEST raffinaderij en de capaciteit ervan zal verhogen tot 260.000 bpd in 2027. (Verslaggeving door Tatiana Bautzer, Rodrigo Viga Gaier en Carolina Mandl in Sao Paulo en Rio de Janeiro Redactie door Marguerita Choy)