Zelfs COVID-19 kon hen niet scheiden van hun geliefde winkelcentra.

"Ik ga graag naar het winkelcentrum met mijn dochter en mijn kleinkinderen," zei de 54-jarige Kowie Erasmus, die reikhalzend uitkijkt naar de grote opening vrijdag van Kwena Square in Johannesburg, dat op het hoogtepunt van de pandemie van de grond kwam.

"Winkelcentra zijn een sociale plaats."

De Zuidafrikaanse markt heeft zich anders ontwikkeld dan op vele andere plaatsen in de wereld; hoge misdaadcijfers en een schaarste aan veilige openbare ruimten hebben lang zowel winkeliers als winkelend publiek naar commerciële complexen gedreven. Gewapende bewakers en parkeerplaatsen met beperkte toegang zorgden voor zorgeloze consumptie door de consument.

De gehechtheid aan winkelcentra heeft de verwachtingen van veel spelers in de sector en deskundigen in de wind geslagen, die de sluitingen in Zuid-Afrika - die aanvankelijk tot de strengste ter wereld behoorden - zagen als een kans voor de e-handel om eindelijk voet aan de grond te krijgen en een flinke hap te nemen uit de traditionele verkoop.

Sommige toonaangevende spelers verdubbelen nu zelfs hun uitbreidingsplannen voor fysieke winkels in de meest ontwikkelde economie van Afrika, een detailhandelsmarkt van 1 triljoen rand ($62 miljard).

"De investeringen in fysieke winkels zullen nog steeds aanzienlijk groter zijn dan de investeringen in online," zei David North, chief transformation officer bij kruidenierswaren- en kledinggroep Pick n Pay, een van de verschillende detailhandelaars die zeiden dat zij in dit boekjaar meer in fysieke activiteiten dan online zouden investeren.

Commerciële vastgoedontwikkelaars volgen het geld.

Meer dan 300.000 vierkante meter nieuwe verhuurbare winkelruimte zal dit jaar in het hele land worden voltooid, vergeleken met ongeveer 367.000 vierkante meter in de vorige twee jaar samen, volgens gegevens van vastgoedconsultants Rode & Associates.

Tot de nieuwe ruimten behoort een reeks winkelcentra die in 2022 open moeten gaan, waaronder Oceans Mall in de kuststad Durban, kwaBhaca Mall in de Oostkaap en Mamelodi Square in Pretoria.

"De ervaringseconomie - in een fysieke ruimte zijn en van die ruimte genieten - is waar de Zuid-Afrikanen het meest naar hunkeren en waarde aan hechten," zei Ulana van Biljon van Emira Property Fund, een investeringsmaatschappij in onroerend goed.

AMERIKA'S ACHTERUITGANG IN WINKELCENTRA

De pandemie heeft de e-handel wereldwijd een enorme stimulans gegeven.

In zeven toonaangevende economieën, die ruwweg de helft van de economische output van de wereld voor hun rekening nemen, is de online verkoop van de detailhandel gestegen van 2 biljoen dollar in 2019 tot ongeveer 2,9 biljoen dollar vorig jaar, volgens het handelsagentschap UNCTAD van de Verenigde Naties.

De traditionele detailhandelaars op die markten hebben een klap gekregen: alleen al in Groot-Brittannië zijn in het eerste jaar van de pandemie meer dan 17.500 winkelketens verdwenen. In de Verenigde Staten zou het aantal winkelcentra - dat al jaren afneemt - kunnen dalen van iets meer dan 1.000 in 2020 tot ongeveer 600.

Hoewel het aandeel van e-commerce in de totale detailhandelsverkopen van Zuid-Afrika volgens Euromonitor International van 2019 tot 2021 meer dan verdrievoudigd is tot ongeveer 5%, blijft het ver achter bij veel naties. Zuid-Afrika heeft bijvoorbeeld bijna half zoveel inwoners als Mexico, maar zijn e-commercemarkt van 2,9 miljard dollar is maar een fractie van de 19 miljard dollar van Mexico.

In Groot-Brittannië is de e-handel goed voor 28% van de detailhandelsverkoop, in China voor 25% en in de Verenigde Staten voor 14%, volgens schattingen van de UNCTAD.

In Zuid-Afrika verhinderen, zelfs met een groeiende internettoegang door de toenemende penetratie van mobiele telefoons, de hoge datakosten veel mensen met lagere inkomens nog steeds om online te winkelen.

Bovendien worden thuisleveringen bemoeilijkt doordat sommige consumenten geen herkenbare straatadressen hebben, zoals in townships die soms geen behoorlijke bewegwijzering hebben.

"NIET ALLEEN OVER WINKELEN

De veerkracht van de Zuid-Afrikaanse winkelcentra is echter niet alleen te danken aan de moeilijke weg die de e-handel aflegt. De veiligheid die zij bieden is nog steeds een grote aantrekkingskracht in een tijd waarin de historisch hoge misdaadcijfers van het land weinig tekenen van vermindering vertonen.

De nationale politie meldde een stijging met 15% van de zogenaamde contactmisdrijven - waaronder mishandeling, moord, beroving en seksuele misdrijven - in het kwartaal dat eindigde in maart 2022, toen zij hun hoogste niveau van de afgelopen vijf jaar bereikten in die periode. Het aantal carjackings steeg met 19,7%.

Gomotsegang Motswatswe, een public relations account manager, zei dat zij veel tijd met haar gezin in het winkelcentrum doorbracht.

"Het is belangrijk dat winkelcentra veiligheid en een veilige plaats bieden," zei de 35-jarige, eraan toevoegend dat het haar gemoedsrust gaf te weten dat haar auto op een veilige plaats geparkeerd stond.

"Het gaat niet alleen om het winkelen," legde zij uit. "Wij willen nog steeds als mensen buiten zijn en socialiseren."

Motswatswe is een van de vele Zuid-Afrikanen die massaal naar de winkelcentra terugkeren na de versoepeling van de COVID-19 beperkingen. Het voetverkeer is nog niet hersteld - aan het eind van het meest recente kwartaal lag het nog 18% onder het niveau van vóór de pandemie - maar het winkelend publiek geeft per bezoek meer uit, volgens gegevens die door MSCI Research zijn verzameld.

De activiteit in de Zuid-Afrikaanse winkelcentra overtreft nu gemiddeld het niveau van vóór de pandemie, in termen van handelsdichtheid, die de omzet per vierkante meter meet, aldus de gegevens.

In het eerste kwartaal van 2022 registreerde de MSCI driemaandelijkse handelsdichtheidsindex een groei van 21,1% op jaarbasis.

DRIE UUR NAAR HET WINKELCENTRUM

Directieleden van de detailhandel zetten in op zowel traditionele als online activiteiten.

Pick n Pay opent 200 discount Boxer-winkels en vernieuwt Pick n Pay-winkels, maar mikt ook op een verachtvoudiging van de onlineverkoop. Het grootste deel van zijn kapitaalinvestering van 3,5 miljard rand in het lopende boekjaar is bestemd voor nieuwe winkels en vernieuwingen.

De detailhandelaar in goedkope mode en huishoudartikelen, de heer Price, zegt dat 66,5% van zijn kapitaaluitgaven voor het lopende boekjaar aan winkels zal worden besteed, met een plan om er 180-200 te openen.

Massmart, dat voor het grootste deel in handen is van Walmart, zegt dat 57% van zijn investeringsuitgaven dit jaar naar nieuwe winkels en verbouwingen zal gaan, terwijl 15% bestemd is voor de uitbreiding van e-commerce. In de komende vijf jaar wil het zijn e-commerce-activiteiten uitbreiden tot 15% van de totale verkoop, tegen 2,2% nu.

Upmarket detailhandelaar in mode en huishoudartikelen TFG besteedt 75% van zijn capex aan nieuwe winkels en e-commerce.

Er is misschien ruimte om te groeien, wat de fysieke winkels betreft, door tegemoet te komen aan de behoeften van de Zuid-Afrikanen die op het platteland en in de lagere marktsegmenten wonen en die lange tijd niet door retailparken en -complexen werden bediend.

Veel van het nieuwe winkelvastgoed van het land wordt nu buiten de grote steden ontwikkeld, vertelde Niel Harmse, vice-president van MSCI Inc aan Reuters.

Zuid-Afrikanen zoals Phindile Nkosi, die in Pongola woont, een klein stadje op het platteland in het oosten van Zuid-Afrika en met haar kinderen drie uur rijdt om de dag door te brengen in een winkelcentrum aan de kust, tonen aan dat er nog steeds een onbeantwoorde vraag is.

"Ik zou wel willen dat Pongola een winkelcentrum zou hebben. Want, hoezeer het ook een klein stadje is, het is wel in ontwikkeling."

($1 = 15,9966 rand)