Michal Strnad, die tien jaar geleden aan het hoofd kwam te staan van CSG, een familiebedrijf op het gebied van defensie, staat op het punt om de Amerikaanse munitieproducent Kinetic Group te kopen, waardoor een bedrijf dat begon met het opkopen van tanks voor schroot, zal uitgroeien tot een belangrijke speler op de wereldwijde wapenmarkt.

Maar eerst moet Strnad, de 31-jarige Tsjech, eigenaar en voorzitter van de Tsjecho-Slowaakse Groep (CSG) -- een grote leverancier aan Oekraïne -- een concurrerend bod op Kinetic-moeder Vista Outdoor afweren om controle te krijgen over ongeveer 20 procent van de Westerse markt voor kleine munitie en zijn omzet van 1,7 miljard euro van vorig jaar bijna te verdubbelen.

"Wij zijn een strategische langetermijninvesteerder die het bedrijf wil overnemen om het op te bouwen en te laten groeien en om te investeren in nieuwe capaciteit en technologie," vertelde Strnad vrijdag in een interview aan Reuters. "We komen het bedrijf niet zomaar leegschudden voor het geld en proberen het uit te knijpen."

Het particuliere bedrijf, dat meer dan 10.000 werknemers in dienst heeft op 37 locaties in Europa en de Verenigde Staten, heeft een bod van $1,91 miljard gedaan op Kinetic Group, voorheen bekend als Sporting Products, waaronder de munitieproductie valt.

Vista Outdoor heeft ingestemd met het bod van CSG, dat in mei goedgekeurd moet worden door de aandeelhouders en goedgekeurd moet worden door het Committee on Foreign Investment in de Verenigde Staten.

Het bedrijf heeft ook een herzien ongevraagd bod van $3 miljard in contanten ontvangen van investeringsfirma MNC capital, nadat het een eerder bod van de firma had verworpen.

Strnad, wiens nettowaarde vorig jaar volgens Forbes meer dan verdubbeld is tot $4,4 miljard, zei dat het bod van zijn bedrijf zinvol is voor een particulier bedrijf zoals het zijne, dat geen verantwoording hoeft af te leggen aan aandeelhouders en dat de financiële middelen heeft om de capaciteit te benutten en uit te breiden en bestand is tegen wat hij "pieken en dalen" in de sector noemde.

Samen met de overname in 2022 van 70% van Fiocchi Munizioni, de Italiaanse fabrikant van klein kaliber munitie, zou de deal CSG de grootste speler op die markt ter wereld maken buiten China en Rusland, aldus Strnad.

"Er is veel ruimte om de efficiëntie te verbeteren en te investeren in automatisering, nieuwe productielijnen en machines," zei Strnad, die ziet dat de deal het Tsjechische bedrijf toegang geeft tot de markt voor overheidscontracten in de Verenigde Staten en elders.

VAN SCHROOT TOT WERELDSPELER

De vader van Strnad, Jaroslav, begon het bedrijf in de jaren 90 na de Koude Oorlog met het opkopen van militaire apparatuur uit het Sovjettijdperk, die in eerste instantie bedoeld was voor de sloop. Daarna richtte hij zich op het opknappen ervan en liet het bedrijf langzaam groeien van een klein bedrijf met familieleden.

De vader stapte in 2013 op en gaf de leiding van CSG over aan de toen 21-jarige Strnad, die al op de middelbare school bij het bedrijf begon te werken en toezicht hield op de groei tot een belangrijke producent in de Europese Unie en exporteur naar meer dan 50 markten, waaronder veel NAVO-lidstaten.

"Ik was klaar met school toen ik 18 was om 13.00 uur 's middags. Ik stapte in de auto en ging naar de fabriek om te werken," zei Strnad, wiens eerste baan bij het bedrijf bestond uit werken in een opslagmagazijn bij zijn oma tijdens de zomervakantie, toen hij nog maar 13 was.

De snelle groei onder Strnad versnelde in 2022 na de invasie van Rusland in Oekraïne, omdat het bedrijf zowel gerenoveerde tanks uit het Sovjettijdperk als nieuwe uitrusting kon leveren en de productie van granaten snel kon opvoeren.

De kerninkomsten zijn in 2023 meer dan verdubbeld tot 439 miljoen euro en CSG voorspelt een aanhoudend sterke vraag naar zijn zware militaire uitrusting en munitie van groot kaliber nu landen hun defensie-uitgaven opvoeren te midden van de oorlog in Oekraïne.

Strnad zei dat het bedrijf van plan is om zijn oorlogskas aan te spreken voor enkele extra overnames, maar niet op de schaal van Vista.

"We willen graag groeien in al onze divisies in de groep," zei Strnad, die zei dat doelwitten in de defensie-industrie tegenwoordig grote premies hebben. "In elke groep zijn er kleine of grotere overnames. Sommige zijn verticaal, terwijl andere concurrenten kopen."

ARTILLERIE ACHTERSTAND

Waar Strnad zei dat het bedrijf een enorme groei heeft doorgemaakt dankzij Oekraïne, is de productie van groot kaliber munitie, waar de jaarlijkse capaciteit vertienvoudigd is tot meer dan 500.000 rondes tank- en diverse artillerierondes, wat een aanzienlijk deel is van de huidige Europese capaciteit.

"We hebben sinds het begin van de oorlog honderden miljoenen euro's geïnvesteerd in capaciteit," zei Strnad.

Hij zei dat het bedrijf nu een achterstand van zes jaar aan artillerieorders heeft en verder investeert in nieuwe capaciteit in haar fabrieken in Slowakije, Spanje en Servië.

Strnad zei dat CSG ook van plan was om een productielijn voor buskruit en nitrocellulose opnieuw op te starten in een Italiaanse fabriek, in samenwerking met de Italiaanse overheid, om wat hij noemde een enorm knelpunt voor Europese munitiefabrikanten aan te pakken.

Het bedrijf, dat ook houwitsers, pantservoertuigen en meervoudige raketwerpers maakt, ziet veelbelovende markten in Azië, het Midden-Oosten en Afrika, maar ook in Oekraïne, waar het joint ventures met Oekraïense bedrijven onderzoekt.

Hoewel de oorlog het moeilijk maakt om nu een winkel op te zetten, gelooft Strnad dat de hulp en de goede wil die zijn bedrijf en de Tsjechen hebben gekregen voor het leveren van wapens en uitrusting aan Oekraïne, zich kunnen vertalen in een belangrijke positie in de toekomstige defensie-industrie van het land.

"Op de lange of middellange termijn zouden we graag willen lokaliseren en hen helpen met hun eigen defensie-industrie," zei Strnad. (Geschreven door Michael Kahn, Bewerkt door David Evans)