CSX CORPORATION Een akkoord tussen de grote Amerikaanse spoorwegmaatschappijen en de vakbonden die tienduizenden werknemers vertegenwoordigen, werd bereikt na ongeveer 20 uur onderhandelen onder leiding van de minister van Arbeid, Marty Walsh. De werknemers zijn overeengekomen om niet te staken terwijl de stemmen in de komende weken worden geteld, waardoor een staking die vrijdag had kunnen beginnen, wordt voorkomen.
Walsh vertelde Reuters dat het een "heel mooi contract was, goed contract voor werknemers" en voor werkgevers. Het bevatte bepalingen die "nooit eerder in contracten voor spoorwegarbeiders hebben gestaan".
Biden noemde de overeenkomst een "grote overwinning voor Amerika" en beloofde meer overeenkomsten tussen werknemers en bedrijven in de toekomst. Het voorkomen van een staking hielp de Democratische leider nieuwe tekorten en inflatiestijgingen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november te voorkomen.
"Ik ben optimistisch dat we dit ook op andere gebieden kunnen doen," zei Biden. "Vakbonden en management kunnen samenwerken in het voordeel van iedereen."
Walsh hield de contractbesprekingen in Washington tussen vakbonden die 115.000 werknemers vertegenwoordigen en spoorwegmaatschappijen waaronder Union Pacific, BNSF, CSX, Norfolk Southern en Kansas City Southern.
Als zij akkoord gaan met de overeenkomst die om ongeveer 5 uur 's ochtends (0900 GMT) werd aangekondigd, zouden de werknemers wier loon was bevroren een salarisverhoging met dubbele cijfers krijgen en zouden zij bepaalde soorten medische zorg mogen inroepen zonder bang te hoeven zijn om gestraft te worden, aldus de vakbondsleiders. Het akkoord omvat ook een onmiddellijke loonsverhoging van 14,1%.
De werknemers hebben drie jaar lang geen loonsverhoging gekregen in het kader van het contractgeschil, waarbij de besprekingen vastliepen over aanwezigheids-, ziekte- en roosterproblemen. Van slechts twee van de 12 vakbonden - die minder dan 10% van het personeel vertegenwoordigen - is bekend dat zij nieuwe contracten met de goederenspoorwegen hebben geratificeerd.
De vakbonden, waaronder twee grote groepen die ongeveer 60.000 werknemers vertegenwoordigen, zullen hun leden ervan moeten overtuigen voor de overeenkomst van donderdag te stemmen. Dat kan moeilijk worden, waarschuwden arbeidsdeskundigen. Walsh zei dat de vakbonden het akkoord de komende maand of twee zullen krijgen en dan zullen stemmen.
"Er heerst veel woede onder de leden van deze twee vakbonden omdat ze het gevoel hebben dat ze, nadat ze essentiële werknemers waren tijdens de COVID-pandemie, genaaid werden met het aanwezigheidsbeleid en gestraft werden voor het opnemen van ziekteverlof," zei Seth Harris, professor aan de Northeastern University en voormalig ambtenaar van de Biden-administratie die zich bezighoudt met arbeid en economie.
MIDTERMS, ECONOMISCHE ONTWRICHTING
De onderhandelingen over een overeenkomst hebben meer dan twee jaar geduurd, waardoor Biden in juli een noodraad heeft benoemd om de impasse te doorbreken.
De Democraten van Biden, die regelmatig hun steun betuigen aan de vakbonden, staan in november voor verkiezingen die zullen bepalen of zij hun smalle controle over het Congres behouden. Republikeinse controle zou waarschijnlijk veel van Biden's wetgevende agenda voor de komende twee jaar van zijn presidentschap blokkeren.
Congresleiders hebben gedreigd met wetgeving die de spoorwegen en de vakbonden een resolutie oplegt als de onderhandelingen niet succesvol zijn.
Nancy Pelosi, voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, prees het voorlopige akkoord en zei dat het Congres klaar was om te handelen.
"Gelukkig is deze actie misschien niet nodig," zei Pelosi in een verklaring.
Een spoorwegstilstand had bijna 30% van het Amerikaanse vrachtvervoer in gewicht kunnen bevriezen, de inflatie kunnen aanwakkeren, de Amerikaanse economie tot wel 2 miljard dollar per dag kunnen kosten en een stortvloed aan vervoersproblemen kunnen veroorzaken in de Amerikaanse energie-, landbouw-, productie-, gezondheids- en detailhandelssector.
General Motors Chief Executive Mary Barra zei donderdag dat een spoorwegstilstand "binnen een dag" de sluiting van enkele vrachtwagenfabrieken zou hebben geforceerd en de levering van nieuwe auto's aan dealers zou hebben vertraagd.
Spoorwegaandelen hebben hun winsten in de voormarkt verminderd toen Wall Street fors lager sloot door economische onrust, maar Union Pacific en Norfolk Southern deden het beter dan de bredere markt.
De oliefutures daalden met meer dan 3% naar een dieptepunt in een week na de overeenkomst in verband met de verwachtingen voor een zwakkere wereldwijde vraag.
De gevolgen van een shutdown zouden verder reiken dan de Amerikaanse grenzen, omdat treinen de Verenigde Staten verbinden met Canada en Mexico en vitale verbindingen bieden met enorme schepen die goederen over de hele wereld vervoeren.
Amtrak, die het Amerikaanse passagiersvervoer per spoor verzorgt, zei dat het vrijdag de normale dienst zal hervatten nadat het in afwachting van een staking langeafstandstreinen had geannuleerd.
PERSONEELSINKRIMPING
De spoorwegsector heeft de afgelopen zes jaar bijna 30% van het personeelsbestand ingekrompen door te snijden in de lonen en andere kosten, terwijl de bedrijven hun winsten, aandeleninkoop en dividenden voor beleggers verhoogden.
De winst van BNSF, eigendom van Berkshire Hathaway van miljardair Warren Buffett, steeg in het kwartaal dat eindigde op 30 juni met 9,8% tot $1,66 miljard.
Het aantal Amerikaanse spoorwegarbeiders is volgens het Bureau of Labor Statistics gedaald van meer dan 600.000 in 1970 tot ongeveer 150.000 in 2022, als gevolg van technologie en kostenbesparingen. Het gevolg is dat veel werknemers in de sector op elk uur van de dag oproepbaar zijn en op korte termijn dagenlang moeten werken.
Het akkoord van donderdag volgt op enkele eerdere aanbevelingen van de noodbemiddelaars van de president. Het omvat een loonsverhoging van 24% over een periode van vijf jaar van 2020 tot en met 2024 en een eenmalige uitkering van 1000 dollar in elk van de komende vijf jaar.
Biden, die bedrijven heeft bekritiseerd voor het binnenharken van "buitensporige" winsten, wordt geconfronteerd met andere arbeidskwesties in de toeleveringsketen. Zo'n 22.000 vakbondsmedewerkers in 29 havens aan de westkust, die bijna 40% van de Amerikaanse import afhandelen, zijn ook verwikkeld in hoogoplopende onderhandelingen over arbeidscontracten.
