Het project om het Khor Mor veld uit te breiden, dat geëxploiteerd wordt door Pearl Consortium, dat voor het grootste deel in handen is van Dana Gas uit Abu Dhabi en zijn filiaal Crescent Petroleum, werd eind juni opgeschort na drie raketaanvallen.

Werknemers van het Texaanse bedrijf Exterran Corp keerden vorige maand terug om het werk te hervatten, maar op 25 juli werd de site opnieuw door twee raketten getroffen, waardoor het bedrijf gedwongen werd weer te vertrekken zonder geplande datum van terugkeer, zeiden bronnen uit de industrie en van de Koerdische regering.

Khor Mor is één van de grootste gasvelden in Irak en het uitbreidingsplan beoogt de produktie te verdubbelen in een regio die wanhopig behoefte heeft aan meer gas om elektriciteit op te wekken en een einde te maken aan de bijna dagelijkse stroomuitval.

De aanvallen hebben geen ernstige schade aangericht en de bestaande werkzaamheden zijn niet verstoord, maar de uitbreiding, waarbij in een later stadium een nieuwe pijpleiding naar Turkije moet worden aangelegd, is opgeschort totdat de veiligheid in het gebied gewaarborgd is, zeiden de bronnen.

Het project, dat gedeeltelijk gefinancierd wordt door een financieringsovereenkomst van 250 miljoen dollar met de Amerikaanse International Development Finance corporation, heeft ook tot doel gas naar Turkije en Europa uit te voeren, zodra aan de behoeften van de binnenlandse markt is voldaan.

Exterran is de derde aannemer die demobiliseert sinds de aanvallen op het veld op 21 juni begonnen, terwijl twee Turkse onderaannemers, Havatek en Biltek, het werk al hebben stopgezet.

Dana Gas weigerde commentaar te geven. Exterran, Havatek en Biltek hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

ONZEKERE TOEKOMST

Vorig jaar heeft de Koerdische regering een contract gesloten met het binnenlandse energiebedrijf KAR Group voor de aanleg van een pijpleiding van Khor Mor via de regionale hoofdstad Erbil naar de stad Dohuk, dicht bij de Turkse grens, die parallel loopt aan een bestaande pijpleiding.

Vertragingen kunnen de door schulden geplaagde regionale regering van Koerdistan (KRG) een aanzienlijke boete kosten en zullen de Koerdische plannen voor de uitvoer van gas in de ijskast zetten.

Als de infrastructuur niet klaar is tegen een take-or-pay deadline van mei 2023, zal de Koerdische regering Dana Gas 40 miljoen dollar per maand moeten betalen tot het klaar is, zei de regeringsbron.

"Meer dan dat is de reputatieschade, omdat toegevoegde veiligheidsdreigingen nog een extra laag risico's toevoegen die de kosten van kapitaal en verzekering kunnen beïnvloeden", zei Ali Al-Saffar, programmamanager Midden-Oosten en Noord-Afrika bij het Internationaal Energieagentschap.

De KRG heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Dana Gas heeft de rechten op de exploitatie van twee van de grootste gasvelden in Irak, Khor Mor en Chemchemal, die ongeveer 450 miljoen kubieke voet gas per dag produceren. Het is van plan de productie in de komende jaren meer dan te verdubbelen tot 1 miljard kubieke voet per dag, genoeg om in de binnenlandse behoeften te voorzien.

Met 16 triljoen kubieke voet aan bewezen reserves zou de produktie dan kunnen oplopen tot 1,5 miljard kubieke voet per dag, zodat er nog een aanzienlijke hoeveelheid overblijft voor de uitvoer.

Dana Gas levert volgens een bron in de sector ongeveer 80% van de gasvoorraden in de regio.

Het plan voor de gasexport van de regio zou echter een bedreiging kunnen vormen voor de plaats van Iran als belangrijke leverancier van gas aan Irak en Turkije, op een ogenblik dat zijn economie nog steeds wankelt onder de internationale sancties.

In maart heeft de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran (IRGC) een dozijn ballistische raketten afgevuurd op Erbil in een aanval, die gericht leek te zijn tegen de plannen van de regio om gas te leveren aan Turkije en Europa, hebben functionarissen gezegd.

Hoewel geen enkele groep de verantwoordelijkheid heeft opgeëist voor de vijf aanvallen op Khor Mor sinds juni, zeiden Koerdische ambtenaren, diplomaten, bronnen uit de industrie en energiedeskundigen dat zij geloofden dat zij werden uitgevoerd door door Iran gesteunde milities.

Het Iraanse Ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Twee in Irak gevestigde diplomaten zeiden echter dat zij geloofden dat rivaliteit binnen de Patriotische Unie van Koerdistan (PUK), de partij die het land controleert waar het veld zich bevindt, ertoe geleid heeft dat één partij wraak nam omdat zij van het uitbreidingsproject uitgesloten was.

Een PUK-functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, verwierp deze versie van de gebeurtenissen.

NIEMANDSLAND

Het Khor Mor veld ligt dicht bij een niemandsland tussen het Iraakse leger, de Koerdische strijdkrachten en de Sji'itische milities, van waaruit de eerste drie raketaanvallen werden gelanceerd.

Wegens gebrek aan overeenstemming over de territoriale controle zijn er gebieden waar noch het Iraakse leger noch de Koerdische strijdkrachten kunnen komen, zodat er een veiligheidsvacuüm overblijft waar milities actief zijn.

Maar de laatste twee aanvallen met grotere raketten kwamen uit gebieden dichter bij de stad Kirkuk, die onder de controle van de federale regering ligt.

"Khor Mor heeft veel potentieel en kan de Koerden helpen," zei een Koerdische ambtenaar. "Wij worden van alle kanten aangevallen. De toekomst is zeer onzeker."

De tegenslag voor het gasplan komt op een ogenblik dat ook de oliesector, de financiële levensader van de regio, in moeilijkheden verkeert.

De oliereserves raken meer dan dubbel zo snel uitgeput als het wereldgemiddelde en een uitspraak van het Federale Hooggerechtshof in februari, dat de wettelijke grondslagen van de olie- en gassector van de regio Koerdistan ongrondwettig achtte, dwong sommige buitenlandse oliemaatschappijen te vertrekken.

Exterran heeft de werkzaamheden stilgelegd om veiligheidsredenen, en niet zozeer vanwege de uitspraak, zeiden bronnen uit de industrie en de regering.

Verdere vertragingen van de investeringen in de sector zullen zwaar wegen op de KRG, die geconfronteerd wordt met een economische crisis in een regio die het toch al moeilijk heeft binnen een onstabiel Irak.

De schuld van de KRG bedraagt momenteel ongeveer 38 miljard dollar, volgens een regeringsfunctionaris, en parlementslid Karwan Gaznay, die lid is van de olie- en gascommissie van de regio, zei dat de olie-export goed is voor 85% van de begroting van Iraaks Koerdistan.

Vertraagde uitbetaling van overheidssalarissen, slechte openbare diensten en corruptie hebben de afgelopen twee jaar vaak gewelddadige protesten aangewakkerd tegen de politieke partijen die de regio besturen.

De wijdverbreide economische tegenspoed onder jonge Koerden was ook een van de belangrijkste factoren achter de migrantencrisis aan de grens tussen Wit-Rusland en de Europese Unie, die in 2021 begon.

($1 = 1.458,5400 Iraakse dinar)