De gedeeltelijke versoepeling van het invoerverbod voor kolen komt nadat de Australische en Chinese ministers van Buitenlandse Zaken vorige maand een ontmoeting hadden om de ijzige diplomatieke betrekkingen tussen de twee landen te herstellen.

De National Development and Reform Commission (NDRC) heeft China Datang Corp, China Huaneng Group, China Energy Investment Corporation en China Baowu Steel Group dinsdag ontboden om de hervatting van de invoer van steenkool uit Australië te bespreken, aldus twee personen die met de zaak bekend zijn.

De bedrijven zullen toestemming krijgen om Australische kolen alleen voor eigen gebruik te kopen, zeiden de mensen.

De NDRC reageerde niet op een verzoek om commentaar. De vier genoemde bedrijven reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar buiten kantooruren.

China legde iets meer dan twee jaar geleden beperkingen op aan Australische grondstoffen, waaronder steenkool en wijn, nadat de betrekkingen tussen Peking en Canberra verzuurd waren door verschillende politieke en volksgezondheidszaken.

Vóór het verbod was Australië de op één na grootste kolenleverancier van China, goed voor bijna 30% van de Chinese kolenimport of meer dan 70 miljoen ton. Chinese kopers geven de voorkeur aan hoogwaardige thermische en cokeskolen.

"Sommige (Chinese) handelaars zijn na de NDRC-vergadering begonnen met het vragen naar de prijzen van de februari-vrachten", zei een van de mensen, die eraan toevoegde dat de huidige Australische steenkoolprijzen nog steeds aantrekkelijk zijn voor Chinese kopers.

Australische thermische kolen met een verwarmingswaarde van 5.500 kilocalorieën werden vanaf 3 januari verhandeld tegen ongeveer 135 dollar per ton op free-on-board basis, en zullen naar verwachting worden verhandeld tegen ongeveer 1.150 yuan (167,18 dollar) per ton wanneer ze China bereiken.

Dat zou iets goedkoper zijn dan de Chinese binnenlandse steenkoolprijzen van ongeveer 1.200 yuan, aldus de handelaars.

China's meest actieve termijn voor cokeskolen sloot eerder op woensdag 2,32% lager in afwachting van een groter aanbod uit Australië.

Baoshan Iron & Steel, een beursgenoteerde dochteronderneming van Baowu Group, vertelde vorige maand op een beleggersplatform van de Shanghai Stock Exchange dat "de invoer van Australische kolen een positief effect zal hebben op de inkoop en de aanpassing van de structuur van de onderneming, en de logistieke kosten in onze basis in Zhanjiang zal verlagen".

($1 = 6,8788 Chinese yuan renminbi)