De race om het eerste westerse luchttaxibedrijf te worden dat passagiers vervoert, verloor deze maand een opvallende concurrent toen het Duitse Lilium bezweek onder een geldcrisis, waardoor een belangrijke hindernis voor de prille industrie opnieuw in de schijnwerpers kwam te staan.

Bijna halverwege het decennium waarin makers van luchttaxi's investeerders de eerste commerciële vluchten hebben beloofd, laat de ondergang van het bedrijf zien hoe slinkende kassaldi het doel van de sector om een revolutie in het stedelijk vervoer teweeg te brengen, dreigen te vertragen.

Makers van elektrische verticaal opstijgende en landende vliegtuigen (eVTOL), beter bekend als luchttaxi's, hebben sinds 2019 ongeveer $13 miljard opgehaald, maar het tempo van de jaarlijkse investeringen is gedaald na een piek in 2021, volgens gegevens van Alton Aviation Consultancy die zijn gedeeld met Reuters.

Ondanks grote investeerders zoals de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Delta Air Lines en automakers Stellantis en Toyota, zeggen analisten dat er miljarden meer nodig zullen zijn om certificering, grootschalige vliegtuigproductie en winstgevendheid te bereiken.

"We beginnen de zwakkere spelers aan de kant te zien staan... er zullen er nog meer volgen," zei Brian Foley, oprichter van luchtvaartadviesbureau Brian Foley Associates.

EVTOL-makers hebben tot nu toe $2,3 miljard opgehaald in 2024, vergeleken met $1,5 miljard in 2023, $3,4 miljard in 2022 en $4,3 miljard een jaar eerder, volgens gegevens van Alton, terwijl de winst ongrijpbaar is gebleven omdat bedrijven investeren in het opzetten van activiteiten en het verkrijgen van certificering.

De bedrijven, waaronder Archer Aviation, Joby Aviation, Embraer backed-Eve Holding, Lilium en Vertical Aerospace, profiteerden aan het begin van het decennium van de fusiegekte bij blanco cheques en gingen naar de beurs tegen waarderingen van meerdere miljarden dollars.

Dat was nog voordat ze een product hadden - een stadium waarin de meeste bedrijven liever privé blijven en afhankelijk zijn van durfkapitaalfinanciering.

Archer, Joby en het in het VK gevestigde Vertical hadden geschat dat ze na hun beursgang in 2024 een commerciële service zouden lanceren, volgens bedrijfsverklaringen en een notitie van analist Bernstein uit 2021.

Die tijdlijn zal zeker niet gehaald worden, omdat de regelgeving in de Verenigde Staten en Europa nog in ontwikkeling is. Sommige eVTOL-bedrijven zijn gestopt met het maken van openbare voorspellingen over goedkeuringen van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), die 's werelds grootste markt reguleert.

KANSEN IN HET MIDDEN-OOSTEN

Vertragingen in de regelgeving, een onzeker economisch klimaat en sluimerende wereldwijde spanningen hebben gewogen op de fondsenwerving en vooruitgang van de sector.

"Deze bedrijven zullen pas laat in het decennium winstgevend worden," zei Raymond James-analist Savanthi Syth.

Sommige eVTOL-makers verkennen andere markten.

Archer is van plan om al in het vierde kwartaal van volgend jaar commerciële vluchten te lanceren in de Verenigde Arabische Emiraten, en Joby is van plan om begin 2026 commerciële vluchten te lanceren in Dubai.

Analisten zeggen dat regelgevende instanties in het Midden-Oosten meer mankracht zullen inzetten voor certificering en het creëren van een veilige omgeving voor eVTOL's, omdat hun heersers toekomstige technologieën proberen aan te trekken.

Het is ook gemakkelijker om infrastructuur te bouwen in het Midden-Oosten dan in Europa en de Verenigde Staten, zegt Stephan Baur, partner bij adviesbureau Roland Berger.

Industrie-experts zeggen dat Archer, Eve, dat onlangs een leningovereenkomst bereikte met de Nationale Ontwikkelingsbank van Brazilië, en Joby tot de best gepositioneerde behoren om lang genoeg door te gaan met hun activiteiten om op zijn minst certificering te bereiken.

Er wordt verwacht dat de drie bedrijven, en Vertical, dit jaar samen minstens $1 miljard zullen verbranden, wat de komende twee tot drie jaar zou moeten doorgaan, aldus Syth, die voorspelt dat de eerste eVTOL eind 2026 of begin 2027 in de Verenigde Staten gecertificeerd zal zijn om passagiers te vervoeren.

Volgens gegevens van LSEG heeft Joby tussen 2021 en 2023 863,3 miljoen dollar aan contanten verbruikt, het meeste van de vier eVTOL-makers, omdat het bedrijfsmodel zowel de productie als de exploitatie van de vliegtuigen vereist. Het bedrijf, dat in de afgelopen maanden een extra kapitaalverhoging aankondigde, eindigde het derde kwartaal met $710 miljoen in contanten en kortetermijninvesteringen.

Archer, dat meer dan $500 miljoen in contanten en kasequivalenten heeft, vertelde Reuters dat het voldoende contanten had voor de nabije toekomst.

Eve zei dat het sinds het einde van het tweede kwartaal $236 miljoen aan eigen vermogen en schuld had opgehaald, waardoor het bedrijf in een "zeer comfortabele financiële positie" voor de komende jaren zit.

Vertical heeft een lager kassaldo in vergelijking met de rest, hoewel haar bedrijfsmodel minder contant geld verbruikt. Op maandag zei het bedrijf dat oprichter Stephen Fitzpatrick een optie had om het komende jaar $25 miljoen in het bedrijf te investeren.

Het bedrijf kondigde ook een overeenkomst aan waarbij schuldbezitter Mudrick Capital Management zal deelnemen aan een aandelenronde en $ 130 miljoen aan schuld zal omzetten in aandelen, waarmee naar verwachting een ingebrekestelling van de investeerder aan het bedrijf wordt voldaan. De transacties verlengen de kaspositie van Vertical tot in het vierde kwartaal van volgend jaar.

Vertical had twijfels geuit over de continuïteit van het bedrijf toen het in september halfjaarlijkse resultaten rapporteerde.

Analisten zeggen dat eVTOL-bedrijven uitsluitend productiemodellen moeten overwegen om hun cash burn te verminderen, en dat vooruitgang op weg naar certificering kan leiden tot betalingen vóór oplevering. Fusies kunnen ook nodig zijn.

Na certificering moeten ze de productie opvoeren en tegelijkertijd de kosten van eVTOL's verlagen zodat ze kunnen concurreren met taxi's uit het hogere segment. Analisten zeggen dat het cruciaal zal zijn om de batterij- en infrastructuurkosten onder controle te houden.

Hoewel deze moeilijkheden ertoe hebben geleid dat analisten sceptisch zijn over het feit dat eVTOL's het vervoer binnen de stad zullen domineren, zijn sommigen optimistisch.

Vorige week startten analisten van Needham hun onderzoek naar Joby en Archer met een "buy" rating en zeiden dat ze een wereldwijde omzetkans voor luchttaxi's zagen van $3 miljard in een vroeg stadium.