Door een mix van wereldwijde economische onrust en geopolitieke onzekerheid is er weinig optimisme onder bankiers van de City of London tot het financiële district 'Mainhattan' in Frankfurt.

Zelfs rainmakers die bekend staan om het schijnbaar tevoorschijn toveren van deals uit het niets, hebben moeite om manieren te vinden om hun magie te laten werken en de inkomsten uit investment banking uit het slop te halen.

Financieel managers, consultants en headhunters die door Reuters werden geïnterviewd, voorspellen gematigde dealstromen, bescheiden bonussen voor de meesten en een groot banenverlies in 2024.

"2023 zal uiteindelijk een van de laagste corporate finance fee pools in de moderne geschiedenis worden," aldus Fabrizio Campelli, hoofd Corporate Bank en Investment Bank bij Deutsche Bank.

De $2.669 miljard aan deals die tot nu toe dit jaar wereldwijd zijn gesloten, is het laagste sinds 2005, zo blijkt uit gegevens van Dealogic, terwijl in de regio Europa, het Midden-Oosten en Afrika de $616 miljard aan deals die zijn afgerond, het laagste is sinds 2004.

Niet alleen het sluiten van bedrijfsdeals staat op een laag pitje. Banken zijn bang dat hun winsten onder druk komen te staan door de strengere regelgeving, waaronder de strengere kapitaalvereisten die de "Basel Endgame" worden genoemd en die vanaf 2025 door wereldwijde toezichthouders zullen worden ingevoerd.

En terwijl de kredietverlening aan consumenten een hoge vlucht heeft genomen dankzij de beleidsmaatregelen van de centrale banken, zijn de marges nu op hun retour nu de rentetarieven hun hoogtepunt bereiken en de concurrentie om deposito's toeneemt.

"Over het algemeen zijn de vooruitzichten voor de komende jaren voor banken vlakke inkomsten," zegt Ronan O'Kelly, partner en hoofd van Corporate and Institutional Banking voor Europa bij consultant Oliver Wyman.

BANEN SCHRAPPEN

Banken zijn al overgegaan tot kostenbesparingen om te proberen de neergang te doorstaan, wat in een arbeidsintensieve sector neerkomt op banenverlies.

De wereldwijde groei zal naar verwachting dalen van 2,9% dit jaar naar 2,7% in 2024, voordat deze in 2025 weer aantrekt, aldus de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling op woensdag.

"Kostenbesparing is de grootste hefboom die banken kunnen gebruiken om hun rendement op het juiste niveau te brengen," zei O'Kelly.

Barclays overweegt om tot 2.000 banen in de back-office te schrappen, naast ontslagen bij haar Britse retail-, corporate- en investeringsbank, meldde Reuters, terwijl rivaal Lloyds 2.500 banen op de tocht heeft gezet. Uitdager Metro Bank zei dat het maar liefst 1 op de 5 banen zou kunnen schrappen.

Er worden ook grote personeelsinkrimpingen verwacht bij UBS en Citi in het kader van grote herstructureringen.

Vakbonden van werknemers zeggen echter dat banken hun problemen overdrijven nadat sommige dit jaar recordwinsten rapporteerden.

Dominic Hook, nationaal officier bij de Britse Unite, zei dat hij het zat was dat ze "armoede prediken".

"De kortetermijnaanpak van het schrappen van werknemers, offshoring en het uitbesteden van diensten is voor iedereen een mislukking gebleken, van lokale gemeenschappen tot kleine bedrijven," zei hij.

BONUSSEN

Het gebrek aan activiteit betekent dat de bonussen voor dit jaar waarschijnlijk zullen tegenvallen, hoewel sommige banken genereuzer kunnen zijn om talent te behouden in het geval van een sterke opleving, waarbij Goldman Sachs een van de banken is die overweegt om de bonussen te verhogen ondanks een somber 2023.

"In relatief rustige tijden als deze is het nog steeds belangrijk om de beste mensen te hebben die klaar zijn voor wanneer de markt weer aantrekt," zei Vis Raghavan, CEO van EMEA en Co-Head of Global Investment Banking bij JP Morgan.

Uit de London Employment Monitor van Morgan McKinley blijkt dat het aantal vacatures in de financiële dienstverlening in het derde kwartaal met 31% j-o-j is gedaald, hoewel zo'n 52% van de Britse financiële bedrijven nog steeds van plan is om in de komende zes maanden mensen aan te nemen.

Een van de voorspellers van een opleving in 2024 is Stephane Rambosson, medeoprichter van headhunter Vici Advisory.

"De activiteit zou volgend jaar moeten toenemen, dus als u uw beste mensen niet betaalt, riskeert u ze te verliezen," zei Rambosson.

Om de bankiers die wel blijven te belonen, heeft Christian Sewing, CEO van Deutsche Bank, de Europese Unie opgeroepen om te overwegen het voorbeeld van Groot-Brittannië te volgen door de bovengrenzen voor variabele beloningen af te schaffen.

Ana Botin, voorzitter van Santander, vertelde deze week tijdens een evenement dat dergelijke hervormingen banken zouden helpen om de beloning van hun personeel beter af te stemmen op het rendement voor de aandeelhouders.

VOLATILITEIT

Oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten en spanningen tussen het Westen en China hebben geleid tot voorzichtigheid in de bestuurskamers, waardoor investeringen en het sluiten van transacties zijn vertraagd en alle herfinancieringen, behalve de dringendste, op de lange baan zijn geschoven.

"Het is geen verschrikkelijke tijd om bankier te zijn, maar je kunt niet iedereen de hele cyclus lang even druk en productief houden," zei Raghavan van JP Morgan.

"Dat gezegd hebbende, er is $6 biljoen aan schuld die de komende twee jaar geherfinancierd moet worden en banken zullen dat werk doen, maar dat is gewoon stroom, en de alfa zit niet in de stroom," voegde hij eraan toe, verwijzend naar "alfa", hoe banken hun geldmakend voordeel ten opzichte van concurrenten meten.

Dreigende verkiezingen in de Verenigde Staten, India en Groot-Brittannië volgend jaar verergeren de aanhoudende traagheid van bedrijven.

En hoewel Londen, de belangrijkste financiële hub van Europa volgens de Global Financial Centres Index, al een eind op weg is met hervormingen om zijn concurrentiepositie na Brexit te verbeteren, hebben de recente politieke onlusten blijvende schade aangericht, aldus verschillende bankiers.

Hoewel onzekerheid de activiteit kan belemmeren, kan het ook leiden tot marktvolatiliteit die een boost kan geven aan handelsteams, wat een welkome stimulans zou kunnen zijn voor banken in 2024.

"Volatiliteit in de wereld... kan gunstig zijn voor de (handels)activiteiten in termen van vraag van klanten, risicospreads - dus dat kan goed zijn voor de activiteiten," zei O'Kelly van Oliver Wyman.

En hoewel sommige bankiers een moeilijk 2024 verwachten, zien anderen kansen voor Europese banken in de eindstrijd van Bazel.

Volgens een analyse van Oliver Wyman zouden Amerikaanse banken gedwongen kunnen worden om $15-20 miljard aan inkomsten vrij te geven die door rivalen zouden kunnen worden opgepikt, waarvan naar verwachting ongeveer de helft door andere internationale banken zal worden opgepikt.

Dus wat is de voorspelling van de regenmakers?

"Hoewel de markt traag is geweest, is hij niet zonder belofte. Het is als een veer die je naar beneden duwt ... als hij tevoorschijn komt, doet hij dat meestal met veel energie," zei Campelli van Deutsche. (Aanvullende rapportage door Anousha Sakoui en Carolyn Cohn in Londen, Jesus Aguado in Madrid; Redactie door Alexander Smith)