De Russische staalgigant Severstal was woensdag tegen de klok aan het racen om te voorkomen dat het de eerste grote wanbetaler van het land zou worden sinds het begin van de Oekraïne-crisis, nu de internationale betalingslijnen door sancties in de knel zitten.

Severstal, waarvan de hoofdaandeelhouder Alexey Mordashov een van de rijke Russen is die nu door de Europese Unie gesanctioneerd worden, heeft tot het eind van de dag om een reeds achterstallige "coupon" van $12,6 miljoen van de lening aan zijn schuldeisers te betalen.

Een bron dicht bij het staalbedrijf zei dat het geld vorige week was overgemaakt, maar dat het nog moest worden verwerkt en doorgegeven door zijn uitbetalingsagent Citibank.

"Dit zal technisch gezien de eerste wanbetaling zijn sinds de crisis zich begon te ontvouwen," zei Seaport Global kredietanalist Himanshu Porwal.

"Maar de mensen zullen weten dat het te wijten is aan de manier waarop de sancties geformuleerd zijn, en niet zozeer aan de schuld van het bedrijf," voegde hij eraan toe dat Severstal misschien een manier zou vinden om de betaling in de komende dagen te doen, vooral als Mordasjov zijn grote aandeel in het bedrijf, dat zelf niet gesanctioneerd is, zou verkleinen of opgeven.

Met de deadline van woensdag snel naderend zei Severstal dat het voortdurend in gesprek was geweest over de kwesties, en dat het een aanvraag aan het bekijken was voor speciale "vergunningen" die nodig kunnen zijn om de betaling te doen.

Volgens de wettelijke bepalingen van de obligaties kan een "Event of Default" vijf werkdagen na de couponvervaldag van 16 maart formeel worden uitgesproken.

De laatste Westerse sancties en de tegensancties van Moskou betekenen dat het overmaken van betalingen op Russische staats- en bedrijfsobligaties ingewikkeld is geworden.

Voorheen zouden betalingen zoals die van Severstal verwerkt zijn door internationale clearinginstellingen zoals Clearstream of Euroclear, die de eigendom van de activa bevestigen, en ook betalingen voor binnenlandse obligatiehouders naar Ruslands National Settlement Depository (NSD) doorsluizen.

Zowel Euroclear, dat eigendom is van een groep wereldwijde beurzen en banken, als Clearstream, dat deel uitmaakt van Deutsche Boerse, hebben echter gezegd dat zij de afwikkeling van transacties in Russische effecten zullen stopzetten als gevolg van de sancties van de EU.

Noch Clearstream, Euroclear, noch Citigroup hebben gereageerd op verzoeken om commentaar.

VERTRAGINGEN MOGELIJK

Als Severstal in gebreke zou blijven, zou dat de eerste keer zijn dat een groot Russisch bedrijf in gebreke blijft sinds Moskou sancties opgelegd heeft gekregen voor wat het zijn "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt, maar het zou wel eens niet het enige bedrijf kunnen zijn.

Russische bedrijven moeten tegen het einde van het jaar voor 18,5 miljard dollar aan internationale obligaties betalen, schatten analisten van ITI Capital, terwijl Moskou nog eens 3,4 miljard dollar moet betalen op zijn soevereine obligaties in vreemde valuta.

Beleggers zouden het recht hebben om gerechtelijke stappen te ondernemen om onbetaalde bedragen terug te vorderen, waarschijnlijk in het Verenigd Koninkrijk of de Verenigde Staten - onder de wetten waarvan de meeste internationale marktobligaties worden uitgegeven.

De komende dagen moeten onder meer betalingen worden verricht door Gazprom, dat eerder deze maand zonder problemen een betaling deed, de Russische Spoorwegen op 25 maart en Polyus Gold op 28 maart, de dag waarop ook de volgende betaling van Russische internationale staatsobligaties moet plaatsvinden.

Het zijn niet alleen de internationale obligatiehouders die getroffen worden. Severstal, Ruslands grootste staalproducent NLMK, de Russische Spoorwegen in staatsbezit en kunstmestproducent Eurochem hebben allemaal moeite om de Russische obligatiehouders betaald te krijgen, zeggen de bedrijven zelf en ITI Capital.

NLMK zei dinsdag dat het een coupon had betaald op een obligatie uit 2024, maar terwijl buitenlanders hun geld begonnen te ontvangen, hadden Russische houders dat nog niet gedaan.

"Dit is te wijten aan het feit dat... Euroclear en Clearstream niet langer transacties verrekenen met de Russische NSD," zei NLMK. "Wij zien momenteel geen wettelijke gronden die Euroclear en Clearstream verbieden betalingen aan Russische ingezetenen te verwerken."

NSD bevestigde dat het betalingen van Euroclear ontvangt, maar zei dat het deze niet zal verwerken totdat Euroclear opheldering krijgt van de Europese regelgevers.

"Nadat de beperkingen zijn opgeheven, zullen de betalingen worden verwerkt ... zoals gewoonlijk," zei het.

Het dagblad Kommersant, dat een bron bij een grote makelaarskantoor citeert, zei dat sommige Russische houders van Moskouse staatsobligaties ook geen betalingen hadden ontvangen. Een bron bij een in Europa gevestigd fonds vertelde Reuters dat het ook geen betaling van een staatsobligatie had ontvangen die op maandag verschuldigd was.

Het Russische ministerie van Financiën, de Russische Spoorwegen en Eurochem hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

"Vertragingen zijn mogelijk voor betalingen die via internationale depothouders worden vereffend," voegde NSD er in een verklaring aan Reuters aan toe.

"Dit zou verband kunnen houden met "handmatige" verwerking van de opdrachten die aan Russische bedrijven zijn gekoppeld, alsmede met de noodzaak om opheldering te krijgen van Europese regelgevende instanties." (Verslaggeving door Reuters; Redactie door Alexander Smith, Kirsten Donovan)