De op één na grootste groep van gedistilleerde dranken ter wereld zei dat de juridische geschillen sinds het begin bijna 30 jaar geleden steeds erger zijn geworden, waardoor het moeilijk is geworden om in het land zaken te doen en een grote financiële klap in het vooruitzicht wordt gesteld.

De maker van Chivas Regal, Glenlivet Schotse whisky en Absolut wodka lobbyt bij de Indiase autoriteiten, waaronder het kabinet van premier Narendra Modi, om de zaak op te lossen.

"Deze aanslepende geschillen zijn een grote belasting voor ons gemak van zakendoen en hebben nieuwe investeringen van onze groep met hoofdkantoor in Parijs (Frankrijk) voor uitbreiding van de activiteiten in India afgeremd," schreef Pernod in een brief van 24 november aan het kabinet van Modi.

"Deze geschillen ontstonden aanvankelijk in 1994 bij de waardebepaling bij invoer door de douane-autoriteit, zijn jaar na jaar verergerd en zijn nog steeds aan de gang."

De houding van Pernod werpt een schaduw op de toekomstige groei van het bedrijf in een regio die naar eigen zeggen tot zijn "belangrijkste strategische markten" behoort. Het verwacht dat India en China, de twee dichtstbevolkte naties van de wereld, het grootste deel van de groei van de alcoholindustrie in het komende decennium zullen aandrijven.

De Indiase alcoholmarkt van $20 miljard zal in de periode 2021-25 jaarlijks met 7% groeien, waarbij whisky en sterke drank tot de favorieten behoren, aldus IWSR Drinks Market Analysis. Pernod neemt 17% van het volume van de alcoholmarkt van het land voor zijn rekening, terwijl Diageo een aandeel van 29% heeft.

In zijn brieven zegt Pernod dat er onenigheid is met ambtenaren over de wijze waarop het bedrijf zijn geïmporteerde drankflessen en grondstoffen waardeert en er belasting over betaalt. De eerste bron zei dat de Indiase autoriteiten dikwijls hebben beweerd dat Pernod de kosten van de invoer, waarop een federale invoerbelasting van 150% wordt geheven, verdringt.

Met de brief aan Modi als bijlage schreef Pernod op 27 mei aan de Indiase Centrale Raad voor Indirecte Belastingen en Douane (CBIC) dat het gebrek aan zekerheid bij de waardebepaling van de invoer zijn huidige zaken schaadde en een "ernstige invloed" had op uitbreidingsplannen.

De CBIC en Modi's bureau hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de brieven, die nog niet eerder zijn gemeld.

Pernod heeft in een verklaring aan Reuters gezegd dat het "voortdurend in gesprek" is met de Indiase autoriteiten om "een snelle oplossing voor deze slepende zaak" te vinden.

De onderneming verzamelt alle relevante informatie om een correcte herbeoordeling door de autoriteiten mogelijk te maken en streeft ernaar de rechten van Pernod te vrijwaren en tegelijkertijd "elke verstoring van het bedrijf te vermijden", aldus de verklaring.

"RISICO VAN "FINANCIËLE LAST

Ook buitenlandse bedrijven in andere bedrijfstakken hebben zich zorgen gemaakt over de strenge regelgeving in India, waar Modi wordt gezien als bevorderaar van binnenlandse bedrijven. Wereldwijde automakers, waaronder Tesla Inc, klagen bijvoorbeeld al jaren over de hoge belastingen op ingevoerde auto's en elektrische voertuigen.

In zijn brief van november deelde Pernod zijn aanstaande bedrijfsvoorstellen voor India, waaronder een plan om nieuwe productielijnen op te zetten om de capaciteit tegen 2025 met meer dan 40% per jaar op te voeren, en de exportopbrengsten in de komende vijf jaar met een derde te verhogen tot $126 miljoen.

De plannen van het bedrijf verliepen zeer traag in het licht van de juridische geschillen, en "alles staat in de wacht", zei de eerste bron over de nieuwe investeringsplannen van het bedrijf.

Haar schriftelijke smeekbeden aan de Indiase ambtenaren dringen aan op een redelijke regeling van de geschillen, en vragen om een "welwillende overweging".

In de brieven worden twee kwesties genoemd: geschillen bij verschillende rechtbanken over de waardebepaling van geconcentreerde alcohol die Pernod binnenbrengt om ter plaatse likeur te produceren; en schermutselingen in verband met "bottled-in-origin" produkten zoals Chivas die in flessen worden ingevoerd.

Bij beide soorten invoer zijn de kostenberekeningsmethoden van Pernod en de betaling van belastingen daarover door de autoriteiten in twijfel getrokken, wat er vaak toe heeft geleid dat zendingen in verschillende havens werden opgehouden, volgens de eerste bron en de brief van 27 mei van het bedrijf.

Specifiek voor de invoer van flessen zoals Chivas stellen de autoriteiten voor om de reclame- en promotie-uitgaven bij de invoerwaarde op te tellen, en daarover belasting te betalen, een methode waar Pernod het niet mee eens is, zo staat in de brieven.

Een verhoging van de belastingen die vele jaren na de invoer van de producten moet worden teruggevorderd, zou "de onderneming aan enorme financiële lasten blootstellen," aldus Pernod in zijn mededeling van mei.