De vijf New Yorkse bars van Meaghan Dorman zien er net zo vol uit als altijd in december - vol met stelletjes op afspraakjes, vakantieborrels en zakelijke ontmoetingen. Maar als de inkomsten worden geteld, is het duidelijk dat de klanten minder uitgeven.

Dorman, bardirecteur en partner van de bars Raines Law Room en Dear Irving, die elk meerdere locaties hebben, zei dat klanten minder dure ambachtelijke cocktails kopen, die tussen de $26 en $40 kosten, voordat ze overstappen op een goedkopere drank zoals wijn.

"Je hebt het gevoel dat je de hele avond bezig bent, en we zitten de hele avond vol," maar de inkomsten zijn lager dan voorgaande jaren, voegde ze eraan toe.

Moeilijke economische omstandigheden, zoals een hoge inflatie, hebben ervoor gezorgd dat sommige Amerikaanse drinkers, vooral mensen met een middeninkomen die zich tijdens de feestdagen te buiten gingen, op zoek zijn gegaan naar manieren om hun drankuitgaven in toom te houden, zo vertelden drie van de grootste Amerikaanse distributeurs van sterke dranken aan Reuters.

De trend vormt een uitdaging voor grote gedistilleerde drankenproducenten zoals Diageo en Pernod Ricard, voor wie oktober, november en december van cruciaal belang zijn om de jaarlijkse verkoop te stimuleren. Pernod behaalde vorig jaar bijvoorbeeld 30% van zijn jaaromzet in die periode.

Diageo en Pernod wilden geen commentaar geven op de huidige handel.

Sommige drinkers kopen niet alleen minder, maar stappen ook over op goedkopere drankmerken en gelegenheden of verminderen het aantal feesten buitenshuis dat ze bijwonen, aldus Southern Glazers Wine & Spirits, Republic National Distributing Company en Breakthru Beverage Group, die Diageo en Pernod tot hun leveranciers rekenen.

Op jaarbasis zal de verkoop van sterke dranken door de groothandel naar verwachting met 5,65% dalen, waarbij de trends van jaar tot jaar wijzen op een mogelijk ernstige volumedaling tijdens de feestperiode, vertelde de Wine and Spirits Wholesalers of America (de Amerikaanse brancheorganisatie voor wijn- en sterkedrankhandelaren) aan Reuters.

"Alles gaat langzamer," zei Francis Creighton, de CEO van de groep groothandelaren. "Consumenten moeten huur en auto's betalen. Er is veel meer concurrentie voor de laatste dollar in iemands portemonnee dan vroeger."

In bars en nachtclubs was er een verschuiving aan de gang van duurdere flessen naar flessen van een prijsklasse lager in alle categorieën gedistilleerde dranken, zo bleek uit gegevens van de groep van groothandelaren - een uitdaging voor de centrale strategie van grote producenten om consumenten over te halen om duurdere likeuren te kopen.

De bedrijven worstelen al met een scherpe daling van de verkoop in de V.S. na een post-pandemische hausse; een relatief zwak vakantieseizoen kan hun problemen verergeren.

WAT KERSTVREUGDE

Niet alle markten zien dezelfde trends. In Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, meldde de grote pubgroep Marstons dat de boekingen voor eerste kerstdag met 11% stegen ten opzichte van vorig jaar, en voegde eraan toe dat het de consumentenbestedingen heeft zien herstellen.

In de Verenigde Staten, de grootste markt voor de meeste grote westerse drankproducenten, verwacht Southern Glazers "een van de meer voorzichtige of uitdagende" feestdagen sinds tijden, hoewel alle drie de distributeurs zeiden dat ze niet verwachtten dat de verkoop dramatisch zou dalen.

De verkoop van sterke dranken voor thuisgebruik, met een lagere marge, is gestegen ten opzichte van vorig jaar. Consumenten met hogere verdiensten blijven ook veerkrachtig, en goedkopere restaurants profiteren omdat consumenten op zoek zijn naar waarde, aldus Poelma.

Casual dining-ketens Chili's en Applebee's bieden bijvoorbeeld vakantiecocktails aan voor tussen de $5 en $7, met duurdere opties tot $13.

Deze kunnen waarschijnlijk niet concurreren met cocktails zoals de Weaving Weber van $28 - de versie van een old fashioned bij Dorman's Dear Irving in Gramercy Park, New York, die ambachtelijke tequila, xila-kruidige agavesiroop en angostura bitters bevat.

Mensen trakteren zichzelf tegenwoordig op één zo'n ambachtelijke cocktail, terwijl ze er vroeger wel vier konden nemen, aldus Dorman.

Deze trends gaan samen met verschuivingen op de langere termijn om minder te drinken of te experimenteren met alternatieven zoals dranken met THC, zei Emily Xu, senior vicepresident van RNDC. Tetrahydrocannabinol (THC) is de psychoactieve stof in cannabis.

Joseph Gabelli, een portfoliomanager bij de belegger in sterke dranken Gabelli Funds, zei dat de Amerikaanse handel vragen oproept over de vraag of de poging van de producenten van sterke dranken om hun drinkers naar duurdere merken over te hevelen, dezelfde verkoopcijfers kan opleveren als in het verleden.