Het hoge aantal gevallen van COVID-19 in Groot-Brittannië heeft geleid tot personeelsverzuim bij luchtvaartmaatschappijen en luchthavens, die toch al moeite hadden om personeel aan te werven nadat werknemers de sector tijdens de pandemie verlaten hadden.

Low-cost maatschappij easyJet was een van de zwaarst getroffen maatschappijen en zei dinsdag ongeveer 60 Britse vluchten te hebben geannuleerd en verwachtte in de komende dagen een vergelijkbaar aantal te zullen schrappen. In het weekend annuleerde het er meer dan 200 en op maandag nog eens 62.

Paul Charles, hoofd van reisadviesbureau The PC Agency, zei dat het minstens twee of drie maanden kon duren om door een vervelende cocktail van personeelstekorten, COVID-ziekte en een achterstand bij de goedkeuring van veiligheidspasjes voor luchthaven- en luchtvaartpersoneel te komen.

"Het is ironisch dat juist de wens om mensen weer te laten boeken, post-pandemie, voor moeilijkere vervoersproblemen zorgt dan die welke door de COVID zelf zijn veroorzaakt," zei hij.

EasyJet zei dat het extra stand-by personeel aan het inroosteren was, maar dat het enkele vluchten had geannuleerd op routes waar het frequente diensten onderhoudt, zodat passagiers opties hadden om opnieuw te boeken.

British Airways (BA) heeft in de week tot en met zondag 662 vluchten geannuleerd, aldus luchtvaartanalistenbureau Cirium, hoewel dat ook lange-afstandsvluchten omvat die zijn opgeschort wegens sancties en beperkingen, zoals respectievelijk op Rusland en de door COVID getroffen delen van Azië. BA weigerde een cijfer voor annuleringen te geven.

De maatschappij werd woensdag ook getroffen door een andere IT-storing. Het aantal door ziekte van het personeel geannuleerde vluchten lag de afgelopen dagen in de enkele cijfers, zei een woordvoerder dinsdag.

Maar vertragingen bij de door de regering vereiste controles voor nieuw personeel belemmerden de toename van het aantal vluchten in de zomer, zei hij, en de maatschappij had haar geplande toename van het aantal vluchten tot eind mei al met ongeveer 20 per dag ingekrompen.

OP DE GROND

Het personeelstekort is zowel op de grond als in de lucht een probleem.

De rijen op de luchthaven van Manchester, de derde drukste luchthaven van Groot-Brittannië na Heathrow en Gatwick in Londen, slingerden dinsdag een terminal uit, en passagiers klaagden over uren wachten bij de bagageband.

De luchthaven heeft haar verontschuldigingen aangeboden voor de verstoring.

"Aangezien wij blijven herstellen van de pandemie en het aantal passagiers toeneemt, kunnen de rijen voor de beveiliging soms langer zijn dan gewoonlijk," zei de luchthaven op Twitter.

De Britse Airport Operators Association zei dat haar leden zo snel mogelijk meer personeel inzetten.

Maar een combinatie van een krappe arbeidsmarkt, vertragingen bij de veiligheidscontroles voor nieuw en terugkerend personeel en COVID-gerelateerde afwezigheden zou sommige luchthavens onder druk kunnen zetten.

"Dit kan langere rijen betekenen op piektijden," aldus de luchthaven.

De luchthaven van Dublin waarschuwde de passagiers dat er waarschijnlijk wekenlang lange rijen zullen staan terwijl de luchthaven zijn werkzaamheden heropbouwt en nieuw veiligheidspersoneel aanwerft en opleidt. Ryanair, de grootste low-cost maatschappij van Europa, waarvan het aantal passagiers vorige maand het niveau van voor de pandemie heeft overschreden, heeft de Ierse regering opgeroepen het leger in te zetten om de vertragingen aan te pakken, uit vrees voor de gevolgen voor de belangrijke paasvakantieperiode.

Ook de grootste luchthavenexploitant van Duitsland, Fraport, waarschuwde passagiers voor vertragingen met Pasen.

De groep, die vestigingen in negen landen en de belangrijkste luchthaven van Frankfurt beheert, wil dit jaar 1.000 werknemers aanwerven en heeft er in januari-maart ongeveer 300 aangeworven, zei een woordvoerder.