Petro, senator en voormalig M-19 guerrilla-rebel, heeft in recente peilingen tot 37% van de voorgenomen stemmen behaald, waarmee hij 10 punten voor staat op de centrumrechtse Federico Gutierrez, maar waarschijnlijk niet in een eerste ronde zal winnen.

Zijn kansen bij een tweede stemming, waar een meer centristische tegenstander waarschijnlijk bredere steun zou verwerven, blijven onzeker.

Toch zijn sommige beleggers geschrokken van Petro's beloofde "democratisering van de economie," waaronder het bevriezen van nieuwe olie- en gasexploratie, waarbij zij zijn retoriek vergelijken met die van socialistische Venezolaanse leiders die de ineenstorting van de economie van dat land hebben voorgezeten.

Olie is goed voor bijna de helft van de export en bijna 10% van het nationale inkomen, maar Petro vindt dat nieuwe projecten verboden moeten worden om milieuredenen en om Colombia minder afhankelijk van deze industrie te maken.

Opeenvolgende presidentiële regeringen hebben getracht de export van Colombia van olie en steenkool te diversifiëren, onder meer door goud- en koperprojecten aan te moedigen, maar verzet van de gemeenschap, trage verlening van vergunningen en milieurechtelijke uitspraken hebben ervoor gezorgd dat de veranderingen traag verliepen.

Het staatsoliebedrijf Ecopetrol heeft zijn expansie in hernieuwbare energiebronnen op de voorgrond geplaatst, maar is ook van plan een proefproject te starten waarbij gebruik wordt gemaakt van hydraulisch breken, of fracking, een praktijk waartegen milieuactivisten gekant zijn.

De door Petro voorgestelde stopzetting zou investeringen naar elders kunnen sturen, op een moment dat Colombia worstelt met lage kredietbeoordelingen, een groot handelstekort en een nationale schuld die in de afgelopen tien jaar is verdubbeld tot 72% van het BBP.

Hij is ook van plan om geld van particuliere naar openbare pensioenfondsen te herverdelen en betalingen te doen aan 3 miljoen mensen zonder pensioen.

"Hoe het kapitaal, het land te democratiseren? Door aan miljoenen mensen te geven, aan de Colombiaanse samenleving," zei Petro tegen de krant La Republica.

De plannen, die volgens Petro bedoeld zijn om de diepgaande inkomensongelijkheid recht te trekken, brengen investeerders ertoe om deals in de ijskast te zetten.

"Ik heb veel angst gezien bij plaatselijke investeerders en zakenmensen," zei Andres Abadia, hoofd Latijns-Amerikaanse econoom bij Pantheon Macroeconomics. "Velen van hen hebben investeringsprojecten geparkeerd totdat er verkiezingen zijn."

De ongerustheid komt tot uiting in de kosten op vijfjarige credit default swaps voor Colombiaanse schuld, die op 203,9 basispunten staan, het hoogste niveau in bijna zes jaar en in lijn met die voor Brazilië, dat een lagere credit rating heeft.

Petro heeft ook beloofd de belastingen en royalty's op winningsindustrieën zoals de mijnbouw te verhogen en grote grondbezitters te laten betalen voor onproductieve grond, wat zo'n $5,2 miljard zou opleveren. Hij stelt ook voor om tot $3,9 miljard op te halen door bedrijven geleidelijk te belasten.

Bovendien heeft hij, zonder details te verstrekken, gezegd dat hij wil dat de centrale bank leningen aan de regering verstrekt om de subsidies voor de armen te verhogen en heeft hij gezegd dat hij "mensen die dicht bij de maatschappij staan" in de raad van bestuur zou benoemen.

Elke Colombiaanse president benoemt in de regel twee van de zeven bestuursleden van de centrale bank tijdens zijn ambtstermijn.

Het openbare pensioenstelsel van Colombia heeft een jaarlijks financieringstekort van ongeveer 10,5 miljard dollar, volgens het Ministerie van Financiën. Particuliere fondsen, die Petro voorstelt aan te spreken om de staatskas te spekken, beheren ongeveer $92 miljard.

Degenen zonder pensioen zouden maandelijks ongeveer 500.000 pesos ($ 133) krijgen - een half minimumloon en zes maal zoveel als wat zij thans ontvangen - hoewel Petro niet heeft gezegd hoeveel er daarvoor in aanmerking zouden komen.

DE PETRO-CLAUSULE

De ongerustheid over zijn beleid is zo groot dat sommige investeerders in olie en onroerend goed een contractuele clausule opnemen die deals afhankelijk maakt van een Petro-verlies, volgens een bron bij de Kamer van Koophandel van Bogota, twee advocaten en een vooraanstaand zakenman, die allen vroegen om niet bij naam genoemd te worden.

Reuters kon geen toegang krijgen tot contracten met een dergelijke clausule.

"Zij die vertrekken zijn dwazen," zei Petro tegen de plaatselijke Caracol Radio toen hij gevraagd werd naar de clausules. "Wat er gaat komen is meer (economische) productie."

Hoewel Petro's meest radicale voorstellen waarschijnlijk weinig succes zouden hebben in een verdeeld congres, zou hij andere maatregelen direct kunnen aannemen als hij zou winnen.

"Colombia heeft ongetwijfeld sterke instellingen ... dat alles is iets wat de bezorgdheid van de beleggers een beetje vermindert, en het feit dat er geen herverkiezing is," zei Ben Ramsey, JPMorgan's directeur economisch onderzoek voor Latijns-Amerika.

"Maar wat zorgwekkender is, zijn dingen die levensvatbaar zouden kunnen zijn, zoals het verhogen van de uitgaven en het idee dat er een vertrouwensschok zou kunnen komen die de particuliere investeringen en de groei zou kunnen verminderen," zei Ramsey.

Een stopzetting van nieuwe projecten zou twijfel zaaien over de stabiliteit van Colombia voor de olie-industrie, zei Nelson Castaneda, voorzitter van het oliedienstengilde Campetrol, eraan toevoegend dat Petro eenvoudigweg de goedkeuring van contracten zou kunnen tegenhouden.

"Kapitaal verhuist naar waar er betere garanties zijn," zei hij.

Zelfs als Petro's plannen worden gedwarsboomd, zou zijn verkiezing alleen al een rem kunnen zetten op de investeringen, zei Andres Pardo, hoofd van de macro-economische strategie voor Latijns-Amerika bij XP Investments.

"Als Petro president zou worden en een aantal van de hervormingen niet zou kunnen doorvoeren, dan zou dat een zekere verlamming in het tempo van de economische activiteit teweeg kunnen brengen," zei hij. "Zowel buitenlandse als plaatselijke investeerders zouden hun beslissingen gewoon aanzienlijk vertragen."