Na twee slordige weken vol drama's bij het zoeken naar een topman voor het staatsoliebedrijf Petrobras heeft de Braziliaanse regering zich deze week gewend tot de technocraat José Mauro Coelho, en de beleggers waren verheugd over deze stap.

Coelho's staat van dienst geeft aan dat hij er niet voor voelt de winsten van Petrobras op te offeren om de brandstofprijzen laag te houden voor de Braziliaanse automobilisten, of om andere beleidsdoelen te bereiken. Hij werd op woensdag gekozen, en de in Brazilië genoteerde preferente aandelen in Petrobras, formeel Petroleo Brasileiro SA, schoten donderdagmorgen 3% omhoog.

Vorige week trok energieconsultant Adriano Pires zich terug uit de voordracht van de regering om het roer bij Petrobras in handen te nemen, kort nadat voetbalmagnaat Rodolfo Landim een voordracht als voorzitter had afgewezen. Coelho, wiens benoeming tot CEO volgende week op een aandeelhoudersvergadering moet worden bevestigd, is een relatieve onbekende vergeleken met die twee.

Maar Coelho's houding ten opzichte van de brandstofprijzen zou de bezorgdheid van de beleggers moeten wegnemen, aangezien president Jair Bolsonaro onder druk staat om de prijzen aan de pomp te beteugelen met het oog op een verhitte verkiezingsstrijd in oktober.

Die standpunten komen in grote lijnen overeen met die van de bekende olie- en gasconsultant Pires, die zijn naam uit de onderhandelingen heeft teruggetrokken nadat er beschuldigingen waren geuit over belangenconflicten met oude cliënten.

Eind vorige maand heeft Bolsonaro de huidige Chief Executive Joaquim Silva e Luna afgezet te midden van spanningen over de stijgende brandstofprijzen. De regering benaderde Landim en Decio Oddone, CEO van het olie-onafhankelijke Enauta Participacoes SA, zeiden twee bronnen die van de zaak op de hoogte zijn, maar beiden weigerden.

Coelho, lange tijd onderzoeker aan de Braziliaanse staatsenergietank, is nu voorzitter van Pre-Salt Petroleum (PPSA), een overheidsagentschap dat olie ontvangt en verkoopt die door offshore producenten wordt afgestaan als voorwaarde voor hun exploitatieconcessies. Gedurende anderhalf jaar, eindigend in 2021, was hij ook secretaris van olie, gas en biobrandstoffen op het Braziliaanse Ministerie van Mijnen en Energie.

Coelho en de PPSA hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om een interview. In een interview op de staatstelevisie in oktober verdedigde hij het huidige, marktvriendelijke beleid van Petrobras waarbij de prijzen van zijn brandstof worden afgestemd op de mondiale oliemarkten, door te zeggen dat dit noodzakelijk was om brandstoftekorten te voorkomen.

"Wij moeten binnenlandse marktprijzen hebben die gerelateerd zijn aan de invoerprijzen," zei Coelho toen.

In een ander interview dat Coelho gaf nadat hij medio 2021 een onderscheiding had gekregen, pleitte hij ervoor dat Petrobras zich zou blijven beperken tot de productie van diepwaterolie, veruit de meest winstgevende divisie van de onderneming.

Analisten en investeerders vonden het bemoedigend dat de regering met een technocraat zonder rillingen had gekozen. Toch waarschuwden zij dat het risico van politieke inmenging groot blijft, vooral als de ruwe olieprijzen hoog blijven en de Braziliaanse kiezers pijn aan de pomp voelen.

"Hoewel wij morgen een positieve reactie van de markt verwachten," schreven analisten van Itau BBA aan cliënten in een memo van woensdag laat, "merken wij op dat het bedrijf voor steeds terugkerende uitdagingen zou kunnen blijven staan om de convergentie van de prijzen in de richting van internationale pariteit te verzekeren."