Dus stapte hij over op een smartphone-app waarmee hij weddenschappen op zijn favoriete sport, honkbal, kan volgen, waar hij ook is.

"Het gokken zelf stopt niet," zei Wareham, 31, die een jong kind heeft en op twee derde van de weg is met het afbetalen van een gokschuld van A$30.000 ($19.968) die hem acht jaar geleden bankroet maakte.

"De honderden dollars die ik 's middags in de pubs uitgaf, gaan nu naar apps voor sportweddenschappen."

Australië, dat al de grootste goknatie ter wereld is in termen van verlies per persoon, heeft sinds de pandemie gedwongen sluiting van openbare gelegenheden een verschuiving gezien in het gokgedrag.

De verliezen van gokkers op pokermachines daalden voor het eerst tijdens de pandemie, maar in een veel trager tempo dan de ongekende toename van het geld dat verloren gaat op apps, zo blijkt uit gegevens. Dat betekent dat meer spelers worden blootgesteld aan een industrie die moeilijker te reguleren is dan traditioneel gokken.

De gokindustrie in Australië heeft de afgelopen jaren in de schijnwerpers gestaan, met openbare onderzoeken naar de grootste casino-exploitanten vanwege lacunes in de bescherming tegen het witwassen van geld. Online gokken is ook het onderwerp geweest van onderzoeken, maar nu het steeds meer voorkomt, heeft de regering consumentenvoorstanders geantwoord met een belofte om dieper te kijken.

Aanbieders van apps zijn meestal buitenlands, zoals het in Londen genoteerde Flutter Entertainment PLC - eigenaar van de populairste gokapp in Australië, Sportsbet - en Entain PLC, eigenaar van de op de derde plaats staande app Ladbrokes. In tegenstelling tot speelautomaten profiteren zij van marketingmethoden zoals op sms gebaseerde promoties die buiten het toepassingsgebied van de reclamebeperkingen voor kansspelen vallen.

Het verlies van gokkers op pokermachines bedroeg A$11,4 miljard in 2021, een daling van A$1,1 miljard of 17% ten opzichte van 2019, het jaar voordat de lockdowns begonnen, bleek uit gegevens van de Monash University's School of Public Health & Preventive Medicine.

Maar het verlies van gokkers bij online sportweddenschappen steeg in dezelfde periode met A$3,2 miljard of 80% tot A$7,1 miljard, zo blijkt uit cijfers van het brancheadviesbureau H2 Gambling Capital, dat krediet dat vaak wordt beloond bij promoties buiten beschouwing liet.

Ter vergelijking: het totale verlies van gokkers bij online sportweddenschappen wereldwijd steeg met 58%. Australië overtrof Groot-Brittannië, dat bijna drie keer zoveel inwoners telt, en staat nu op de derde plaats qua online verlies, achter de Verenigde Staten en Japan, aldus H2.

"Online aanbieders hebben geconcurreerd om de klanten die in fysieke faciliteiten zouden hebben gewed," zei H2 senior consultant Ed Birkin.

"De ernst van de lockdown was ook een reden waarom Australië aan de bovenkant van de groei van online weddenschappen zat," zei hij, verwijzend naar de bewegingsbeperkingen tot oktober 2021.

Bijna een jaar na het einde van de lockdowns zijn de rekeningnummers van Sportsbet nauwelijks veranderd, blijkt uit deponeringen van Flutter, waarvan de vaste klanten 6% van de volwassen Australische bevolking omvatten - een miljoen mensen.

Flutter reageerde niet op e-mails voor commentaar.

Een woordvoerder van Entain zei dat het bedrijf "meer hulpmiddelen voor spelersveiligheid heeft dan enige andere operator op de markt, inclusief het gebruik van algoritmen die ons helpen om problematisch gedrag te detecteren en vervolgens in te grijpen."

PROBLEEM VAN WERELDKLASSE

Na decennia van gokderegulering zijn regeringen voorzichtig met het omkeren van hun koers, gezien de belastinginkomsten en de lobby van de industrie, zelfs ondanks de publieke bezorgdheid over een gewoonte die de kiezers A$25 miljard per jaar ontneemt - of A$1.000 per persoon, meer dan het dubbele van de Verenigde Staten.

De nieuwe centrumlinkse federale regering zei deze maand dat zij een parlementair onderzoek zal instellen naar online gokken, hoewel sommige aanbevelingen van een onderzoek uit 2015 nog van kracht moeten worden.

Na dat eerdere onderzoek kwamen de deelstaten en federale regeringen overeen om tegen mei 2020 een "zelfuitsluitingsregister" op te zetten, waarmee gokkers zichzelf kunnen weren van geregistreerde gokapps.

Twee jaar later is het register "vergevorderd" maar nog niet operationeel, aldus de Australian Communications and Media Authority, die toezicht houdt op het register, in een e-mail.

POKIES VS WAPENS

Omdat veel vormen van sociale contacten door lockdowns een misdaad werden, werd gokken aantrekkelijker voor "sociaal geïsoleerde of verveelde" jonge mannen, zei Rebecca Jenkinson, uitvoerend manager van het Australian Gambling Research Centre.

"Ze hebben 24 uur per dag toegang tot online gokken. Ze gokken omdat het zo beschikbaar is en zwaar gepromoot wordt."

Toch zijn de pokermachines - bekend als pokies - zo verankerd dat deskundigen niet verwachten dat online weddenschappen binnenkort de belangrijkste gokgewoonte van het land zullen worden.

"Australië heeft pokies zoals Amerika pistolen heeft", zegt Wesley Mission, een non-profitorganisatie die probleemgokkers ondersteunt, in een beleidsdocument.

"Het is onze nationale schande en velen van ons zijn zich niet bewust van de schade die het berokkent aan mensen die we kennen en liefhebben."

Wareham, de koffietechnicus, zei dat hij geen pokermachines meer gebruikt en dat gezinsverantwoordelijkheden hem helpen zijn online weddenschappen onder controle te houden. Hij geeft in ieder geval niet meer een hele looncheque in één keer uit, maar is bang dat het anderen slechter zal vergaan.

"Voor iedereen van 25 die denkt dat er miljoenen dollars te halen zijn, dat is niet zo," zei hij. "Er zijn miljoenen dollars te verliezen."

($1 = 1,5024 Australische dollar)