Noorse oliemaatschappijen zullen de komende drie jaar de exploratie naar aardgas in de Barentszzee opvoeren, zo hebben leidinggevenden uit de sector aan Reuters laten weten. Ze tonen daarmee hernieuwde interesse in het afgelegen Arctische gebied na een scherpe daling in de Russische gasleveranties aan Europa.

De Noorse regering heeft dinsdag de grootste toewijzing van nieuwe boorvergunningen in vijf jaar gedaan, waaronder een hele reeks vergunningen voor de Barentszzee aan het door de staat gecontroleerde Equinor, het onafhankelijke Aker BP en Eni-dochter Vaar Energi.

In het verleden zochten bedrijven bij hun exploratie in het Noorse Noordpoolgebied vooral naar ruwe olie, waarvoor in tegenstelling tot gas geen lange en dure pijpleidingen of LNG-terminals nodig zijn om het product op de markt te brengen.

"Kjetil Hove, hoofd van de Noorse activiteiten van Equinor, vertelde aan Reuters in de marge van een energieconferentie: "Er is een stap voorwaarts gezet in de Barentszzee.

"We gaan samen met Vaar Energi en Aker BP op zoek naar aardgas in het westelijke deel van de Barentszzee," zei hij.

Noorwegen verving Rusland als Europa's belangrijkste aardgasleverancier na de inval van Moskou in Oekraïne in 2022, en de jacht op meer gasreserves in de Noorse wateren is nu geopend.

De drie bedrijven hebben belangen verworven in acht nieuwe exploratielicenties voor de Barentszzee, waarvan Equinor er vier zal exploiteren terwijl Aker BP en Vaar er elk twee zullen beheren, maar met gedeeld eigendom voor alle drie de groepen.

Equinor exploiteert het enige huidige gasveld in de Barentszzee, Snoehvit, waarvan de productie vloeibaar wordt gemaakt in de Noorse Hammerfest LNG-fabriek en geëxporteerd wordt met tankers. Er is geen vrije liquefactiecapaciteit in de faciliteit.

Hove zei dat Equinor een nieuwe LNG-trein in de fabriek zou kunnen toevoegen of een lange nieuwe pijpleiding zou kunnen bouwen die de Barentszzee met de uitgebreide Noorse Zee en Noordzee infrastructuur voor gasexport verbindt, afhankelijk van de gevonden volumes en de wereldwijde gasprijzen.

Hij zei dat Equinor verwacht de boorresultaten over ongeveer drie jaar te kennen, zodat het nieuwe gas mogelijk vanaf de eerste helft van de jaren 2030 op de markt kan worden gebracht.

De toegekende vergunningen waren "erg belangrijk voor de verdere ontwikkeling van de Barentszzee", vertelde minister van Energie Terje Aasland aan Reuters.

Hoewel Noorwegen de klimaatakkoorden van Parijs en het wereldwijde doel om af te stappen van fossiele brandstoffen steunt, zegt het land ook dat de wereld nog vele jaren toegang tot olie en gas nodig zal hebben.

Aker BP, de op één na grootste Noorse beursgenoteerde oliemaatschappij, had eerder teleurstellende exploratieresultaten in de Barentszzee gezien en plannen aangekondigd om het gebied te verlaten. Maar het bedrijf is van gedachten veranderd, deels als gevolg van een overname.

"We hebben een nieuw team, we hebben nieuwe ideeën, we hebben nieuw areaal," vertelde Aker BP CEO Karl Johnny Hersvik aan Reuters.

Hij zei dat de gasexportopties zouden afhangen van hoeveel er gevonden zou kunnen worden en dat het "ongeveer zeven jaar" zou kunnen duren om eventuele vondsten op de markt te brengen.

Nick Walker, CEO van Vaar Energi, zei ondertussen dat de geologen en andere medewerkers van het bedrijf hun werk intensiveren om "het koolwaterstofpotentieel in het westen van de Barentszzee te ontsluiten". (Verslaggeving door Nerijus Adomaitis en Nora Buli, redactie door Terje Solsvik en Tomasz Janowski)