Groot-Brittannië heeft strengere nieuwe milieuregels opgelegd voor fossiele brandstofprojecten, met directe gevolgen voor de ontwikkeling van twee omvangrijke olie- en gasvelden in de Noordzee door Shell en Equinor.
De Amerikaanse president Donald Trump heeft het Verenigd Koninkrijk opgeroepen om projecten in de Noordzee juist te versnellen in plaats van te vertragen, terwijl hij in de VS een versoepeling van milieueisen doorvoert.
Voor goedkeuring van nieuwe projecten moet nu rekening gehouden worden met de milieueffecten van emissies die ontstaan bij het gebruik of verbranden van de gewonnen brandstoffen, zo maakte het Britse ministerie van Energiezekerheid en Netto Nul donderdag bekend.
Deze zogenoemde downstream- of Scope 3-emissies maakten voorheen geen deel uit van het goedkeuringsproces.
Dit "zal ervoor zorgen dat de volledige impact van fossiele brandstofwinning op het milieu wordt erkend in beslissingen over vergunningverlening," aldus het ministerie.
In januari oordeelde een Schotse rechtbank dat de goedkeuring van twee Noordzeeprojecten - Shells Jackdaw en Rosebank, waarbij Equinor en Ithaca Energy betrokken zijn - onwettig was en opnieuw moest worden beoordeeld.
De bedrijven wachtten op de nieuwe richtlijnen om hun goedkeuringsaanvragen opnieuw in te dienen.
Shell bekijkt momenteel de nieuwe richtlijnen en blijft zich inzetten voor de uitvoering van het Jackdaw-project, liet een woordvoerder weten.
Equinor en Ithaca Energy verklaarden eveneens gefocust te blijven op de verdere ontwikkeling van het Rosebank-project. Equinor gaf aan een beoordeling in te dienen volgens de nieuwe richtlijnen.
Het Verenigd Koninkrijk heeft als doelstelling om uiterlijk in 2050 netto nul uitstoot te bereiken. De Labour-regering gaf vorig jaar aan geen nieuwe olie- en gaslicenties meer te zullen verstrekken, maar bestaande vergunningen van de vorige regering niet in te trekken.
Minister van Energie Ed Miliband zal moeten beslissen of de projecten in overeenstemming zijn met de nieuwe richtlijnen en de Britse klimaatdoelstellingen. De verwachting is dat hij op z'n vroegst in de herfst een definitief besluit zal nemen.
Miliband heeft herhaaldelijk benadrukt dat het land zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen moet verminderen om de kosten te drukken en de energiezekerheid te verbeteren, maar erkent ook dat olie en gas nog jarenlang een rol zullen spelen in de Britse economie.
Milieugroepen Greenpeace en Uplift hadden de Noordzeeprojecten juridisch aangevochten.
"De nieuwe regels betekenen dat olie- en gasbedrijven eindelijk open kaart moeten spelen over de enorme schade die ze aan het klimaat toebrengen," aldus Tessa Khan, uitvoerend directeur van Uplift.
