Aandeelhouders, waaronder Cevian Capital, Swedbank Robur en het Noorse vermogensfonds, zijn van plan om dinsdag op de jaarlijkse algemene vergadering van Ericsson tegen het ontslaan van de aansprakelijkheid van de bestuursleden te stemmen.

De stem van de aandeelhouders zal waarschijnlijk dicht bij de drempel van 10% liggen die beleggers het recht zou geven om bestuursleden in de toekomst aan te klagen op grond van het Zweedse vennootschapsrecht.

Ericsson is door het Amerikaanse ministerie van Justitie en door aandeelhouders onder de loep genomen omdat het bedrijf niet naar behoren had bekendgemaakt dat uit zijn onderzoek van 2019 was gebleken dat het bedrijf mogelijk militante organisaties in Irak had betaald.

"Het ontbreekt ons nog steeds aan de nodige informatie om een gefundeerd oordeel te vellen over wat er fout is gegaan, waarom, en wie verantwoordelijk moet worden gehouden," zei Cevian. "Gezien het gebrek aan informatie en de omvang van de schade, hebben wij geen andere keuze dan het hele bestuur ter verantwoording te roepen."

Cevian bezit iets minder dan 5% aandelen in Ericsson.

Investor AB behoort samen met Primecap Management, BlackRock en AB Industrivrden ook tot de grote investeerders in het bedrijf, aldus de website van Ericsson.

Het Noorse staatsinvesteringsfonds van $1,3 biljoen zei dat het tegen het verlenen van kwijting aan vijf van de bestuursleden van het bedrijf zou stemmen, waaronder Chief Executive Borje Ekholm.

"Wanneer wij stemmen over een voorstel om het bestuur kwijting te verlenen, zullen wij overwegen of er informatie is die gerede twijfel doet rijzen over het handelen van het bestuur," zei het fonds, dat op basis van gegevens van Refinitiv een belang van ongeveer 1,9% heeft.

Fondsbeheerder Swedbank Robur, dat een belang van 3,9% heeft, zei: "Wij zullen geen kwijting verlenen voor de aansprakelijkheid van de bestuursleden en de CEO."

Zij zei ook dat zij nog steeds vertrouwen had in het bestuur en de CEO, en dat zij voor het voorstel van de benoemingscommissie zou stemmen om hen te benoemen.

Het Zweedse zakenblad Dagens Industri citeerde fondsbeheerders Nordea Funds en Lansforsakringar Fondforvaltning, met een belang van respectievelijk 1,1% en 0,3%, die zeiden dat zij tegen de kwijting van de aansprakelijkheid voor het bestuur zouden stemmen.

Fondsbeheerder Avanza Fonder, dat minder dan 1% van Ericsson in handen heeft, zei tegen de kwijting van de aansprakelijkheid voor Ekholm en de bestuursleden die deel uitmaken van het audit- en nalevingscomité van Ericsson te zullen stemmen.

"Wij (...) willen ons ongenoegen laten blijken over het gebrek aan transparantie bij de ernstige overtredingen die bij Ericsson zijn vastgesteld," zei de CEO van Avanza Fonder, Jesper Bonnivier.

De Zweedse aandeelhoudersvereniging, die de kleine aandeelhouders vertegenwoordigt, vertelde Reuters dat zij ook tegen zou stemmen.

Volgens de Zweedse vennootschapswet kunnen een bedrijf of aandeelhouders bestuursleden of de CEO aanklagen als een groep die ten minste 10% van de aandelen in het bedrijf vertegenwoordigt, tegenstemt bij de bekrachtiging van handelingen van de CEO in het afgelopen jaar.

Telecomapparatuurmaker Ericsson zei: "Wij wachten op de uitslag van de stemming op de algemene vergadering van morgen en zullen dan verder commentaar geven."

"UITDAGENDE SITUATIE

Investor AB, de grootste aandeelhouder van Ericsson in termen van zowel kapitaal als stemmen, en Industrivarden zeiden dat zij van plan waren voor kwijting van de verplichtingen te stemmen.

Investor AB, gesteund door de familie Wallenberg, zei dat het het volle vertrouwen in de raad van bestuur en de CEO van Ericsson was blijven behouden.

"Het is belangrijk dat het bestuur en het management van het bedrijf het gevoel hebben dat zij onze steun hebben in deze uitdagende situatie," zei Investor AB CEO Johan Forssell in een verklaring.

Het komt zelden voor dat aandeelhouders van grote Zweedse bedrijven geen kwijting verlenen, en een dergelijke stap zou waarschijnlijk de druk voor een revisie van de raad van bestuur doen toenemen.

In 2014 werden de aandeelhouders door een schandaal over de handel in Oezbekistan door het telecombedrijf Telia Company' , dat toen TeliaSonera heette, ertoe aangezet om tegen de kwijting van persoonlijke aansprakelijkheid van de voormalige CEO Lars Nyberg te stemmen.

Ekholm, die als CEO van Investor AB had gediend, nam in 2016 de functie van CEO van Ericsson over. Hij zag toe op een turnaround van het bedrijf en schikte in 2019 in een onderzoek van de Amerikaanse overheid wegens vermeende betaling van steekpenningen van ten minste 2000 tot 2016 in landen als China, Vietnam en Djibouti.

In datzelfde jaar onderzocht Ericsson beschuldigingen van steekpenningen in Irak, maar koos ervoor de bevindingen niet aan de aandeelhouders bekend te maken. Het gaf in februari van dit jaar details vrij na vragen van de media, waardoor de huidige spanning ontstond.

"Ongetwijfeld heeft Borje goed werk verricht door het bedrijf te keren, maar dit schandaal legt duidelijk een donkere wolk over zijn inspanningen," zei Paolo Pescatore, een analist bij PP Foresight.

De raad van bestuur van Ericsson, met inbegrip van voorzitter Ronnie Leten, heeft zich ook achter Ekholm geschaard, nadat proxyfirma's, waaronder Glass Lewis, de aandeelhouders hadden aangeraden te stemmen om hem te verwijderen na de onthulling en een scherpe daling van de aandelenkoers van het bedrijf.

Het aandeel Ericsson sloot maandag 1% hoger.