Het Franse satellietbedrijf Eutelsat zal zijn dividend gedurende twee jaar opschorten om te investeren in de ontwikkeling van het satellietnetwerk van de Britse rivaal OneWeb, als onderdeel van een all share deal om de twee groepen te fuseren, zeiden de bedrijven op dinsdag.

De voorgestelde deal creëert een sterkere Europese concurrent voor SpaceX's Starlink en Amazon.com's Project Kuiper, dat eigendom is van Elon Musk en ruimte breedband connectiviteit biedt aan iedereen, van militairen tot mensen die in afgelegen gebieden wonen.

Eutelsat aandelen daalden dinsdag voor een tweede dag, met een daling van 15% na een duikeling van meer dan 17% op maandag, toen de groep berichten in de media bevestigde dat het in fusiebesprekingen was met OneWeb.

Bij de transactie, die OneWeb waardeert op 3,4 miljard dollar, krijgen de aandeelhouders van OneWeb nieuwe aandelen uitgegeven door Eutelsat in ruil voor hun aandelen, in wat in feite een overname is door het Franse bedrijf van het Britse.

Gezien de politieke gevoeligheden wordt de overeenkomst echter aangemerkt als een fusie van gelijken. Verwacht wordt dat de transactie in de komende zes tot negen maanden wordt afgerond, in afwachting van de goedkeuring door de mededingingsautoriteiten.

Aandeelhouders van beide bedrijven zullen 50% van de gecombineerde entiteit bezitten, en de twee bedrijven zullen hun respectieve hoofdkantoren in Groot-Brittannië en Frankrijk behouden, terwijl de gefuseerde groep, die in Frankrijk is genoteerd, ook een beursnotering in Londen zal aanvragen.

Eutelsat baas Eva Berneke, die chief executive van de gecombineerde groep zal worden, zei eerder op dinsdag dat de daling van het aandeel de vorige dag het gevolg was van een gebrek aan communicatie "die voor veel onzekerheid op de markt zorgde".

De deal, zei ze, was een game-changer in de satellietindustrie en zou een besparing van 1,5 miljard euro (1,53 miljard dollar) opleveren.

Ze bagatelliseerde ook het risico van bestuurlijke twisten, door te zeggen dat de belangrijkste aandeelhouders van beide bedrijven - de Britse regering en de Indiase miljardair investeerder Sunil Bharti Mittal voor OneWeb en de Franse regering voor Eutelsat - achter de deal staan. Zij zullen gelijk vertegenwoordigd zijn in een nieuwe raad van bestuur van 15 leden.

RISICOVOLLERE WEDDENSCHAP?

De waardering van 3,4 miljard dollar voor OneWeb, dat in 2020 door Groot-Brittannië werd gered, impliceert een waarde van 12 euro per Eutelsat-aandeel, inclusief het dividend van dit jaar dat volgens plan zal worden uitbetaald. Eutelsat handelde dinsdag tegen 1430 GMT op 7,3 euro.

De overeenkomst zou de 36 geostationaire satellieten van Eutelsat combineren met de 648 satellieten van OneWeb in een lage omloopbaan.

Naast antitrust goedkeuring, moet de deal worden goedgekeurd door de aandeelhouders van Eutelsat.

Hoewel de grootste aandeelhouders hebben gezegd dat ze de overeenkomst steunen, hebben sommige beleggers zich verzet tegen het vooruitzicht van een overeenkomst die Eutelsat, bekend om zijn hoge kasstroom en dividenden, volgens hen verandert in een riskantere gok op toekomstige groei.

Analisten wezen ook op het dreigende evenwicht tussen de verschillende aandeelhouders, waarbij de Britse regering een vetorecht behoudt over sommige beslissingen.

"De combinatie zal waarschijnlijk zorgen baren over de nationale soevereiniteit van de Britse en Franse regering... Waar worden de satellieten gebouwd? Wie zal ze lanceren? Wil Frankrijk dat OneWeb meer Frans wordt? Laat de koehandel maar beginnen", aldus Chris Quilty van Quilty Analytics.

Een bron bij het Franse ministerie zei dat Frankrijk toezicht zal houden op de geplande deal om ervoor te zorgen dat zijn belangen worden beschermd.

De gecombineerde entiteit zou tegen het boekjaar 2022/2023 inkomsten hebben van ongeveer 1,2 miljard euro en een kern-EBITDA van ongeveer 700 miljoen euro, aldus de bedrijven.

De winstverwachting was lager dan een analistenconsensus van ongeveer 850 miljoen euro voor Eutelsat alleen, terwijl de verwachte jaarlijkse kapitaaluitgaven van 725 miljoen tot 875 miljoen euro ruim boven de 400 miljoen euro liggen die Eutelsat tot nu toe had gereserveerd, aldus Quilty.

De inkomsten zouden de komende tien jaar met lage dubbele cijfers groeien.

Dominique D'Hinnin van Eutelsat wordt voorzitter van de gecombineerde entiteit, met Bharti Mittal als vice-voorzitter.

($1 = 0,9779 euro) (geschreven door Silvia Aloisi; bewerkt door Barbara Lewis)