Toen hij zondag de Singapore Airshow aan het promoten was, werd de organisator van het evenement gevraagd wat er dit jaar anders zou zijn aan de luchtvaart- en defensiejamboree. "Duurzaamheid, duurzaamheid, duurzaamheid," antwoordde hij.

De soundbite van Leck Chet Lam, managing director van het evenementenbedrijf Experia, was een voorbode van drie dagen vol groen-georiënteerde panels en aankondigingen, vaak vergezeld van de tagline "samen duurzame lucht- en ruimtevaart".

Ondanks het publiekelijk verenigde front, heeft de vliegshow diepe verdeeldheid blootgelegd over hoe de industrie haar doel van "netto nul" koolstofuitstoot tegen 2050 kan bereiken.

Bazen van luchtvaartmaatschappijen, producenten van groene brandstoffen en fabrikanten spraken elkaar tegen en wezen met vingers over de neteligste kwestie: wie is verantwoordelijk voor de trage invoering van zogenaamde duurzame vliegtuigbrandstof (SAF)?

SAF, een biobrandstof gemaakt van plantaardig of dierlijk materiaal, zoals afgewerkt frituurvet of landbouwafval, kan de koolstofuitstoot tot 80% verminderen in vergelijking met traditionele vliegtuigbrandstof.

Maar het is tot vijf keer duurder en er is een enorm tekort aan grondstoffen om het te maken. SAF is qua chemie en prestaties vergelijkbaar met fossiele vliegtuigbrandstof.

Twee decennia nadat luchtvaartmaatschappijen begonnen te beloven om biobrandstoffen te gebruiken, maakt SAF slechts 0,2% uit van de wereldwijde vliegtuigbrandstofmarkt. De luchtvaartindustrie zegt dat dit aantal tegen 2050 tot 65% zal stijgen, hoewel milieugroeperingen zeggen dat er geen geloofwaardige routekaart is om dit doel te bereiken.

Willie Walsh, de directeur-generaal van de International Air Transport Association, zei maandag tijdens een evenement dat de enige manier om "netto nul" te bereiken het wijdverspreide gebruik van SAF was.

"De vraag is geen probleem," zei Walsh, eraan toevoegend dat luchtvaartmaatschappijen "elke druppel" SAF gebruiken die geproduceerd wordt.

SCHULDSPEL

De bedrijven die SAF produceren vertellen een ander verhaal.

Uren voor de opmerkingen van Walsh zei Ong Shwu Hoon, vice president van Asia-Pacific fuels bij ExxonMobil, dat de vraag naar SAF "erg laag" was, waardoor producenten ontmoedigd werden.

Walsh, hoofd van de grootste handelsgroep van luchtvaartmaatschappijen, sloeg later terug: "dat zouden ze zeggen, omdat ze geen (SAF) willen produceren".

Exxon heeft gezegd dat het de productie van SAF aan het opvoeren is en zich inzet om de netto-nul doelstelling van de luchtvaartindustrie te ondersteunen.

Milieugroeperingen zeggen dat het zwartepietenspel over waarom SAF het moeilijk heeft, een voorbeeld is van een industrie die willekeurige doelen stelt zonder een overeengekomen plan om daar te komen.

"Dit kip-en-ei-debat wordt oud en contraproductief," zegt Jo Dardenne, luchtvaartdirecteur bij Transport and Environment, een in Brussel gevestigde niet-gouvernementele organisatie.

"Hoe kan de industrie een uitgestreken gezicht trekken als ze netto nul in 2050 aankondigt, terwijl het gebruik van SAF vandaag de dag minder dan 1% is en er de komende 20 jaar meer dan 40.000 nieuwe vliegtuigen het luchtruim zullen kiezen," zei Dardenne.

Dardenne riep de regelgevende instanties op om het heft in handen te nemen en strikte mandaten in te voeren voor de productie en het gebruik van SAF.

Sommige bazen van luchtvaartmaatschappijen die op de vliegshow spraken, waren eveneens sceptisch over het SAF-plan van de industrie.

Peter Bellew, Chief Operating Officer van Riyadh Air, zei dinsdag tijdens een paneldiscussie dat er niet genoeg grondstoffen zijn om de SAF-doelstellingen van de industrie te halen. Bellew suggereerde dat het efficiënter maken van de luchtverkeersleiding een snellere manier zou zijn om de uitstoot te verminderen.

In hetzelfde panel zei Yasuhiro Fukada, medeoprichter van de Japanse low-cost luchtvaartmaatschappij Zipair, dat hij zich concentreert op het verminderen van plastic verpakkingen in vliegtuigen omdat dat belangrijker is dan groene brandstof voor de jongere "Gen-Z" consumenten waar zijn luchtvaartmaatschappij zich op richt.

Veel milieuactivisten zijn van mening dat het concept van een "duurzame" luchtvaartshow bewijst dat de industrie toondoof is over het aanpakken van een dreigend klimaatprobleem.

Shows over de hele wereld werden afgelast tijdens de COVID pandemie, maar zijn nu weer in volle gang.

Terwijl CEO's van luchtvaartmaatschappijen in een enorme hangar met airconditioning in Singapore spraken over een duurzame toekomst, voerden straaljagers en militaire helikopters buiten verbijsterende luchttrucs uit, waarbij ze uitlaatgassen de lucht in spuwden.

Op de grond stonden afgevaardigden die vanuit de hele wereld waren ingevlogen in lange rijen om de show binnen te komen en te verlaten.

"Dagen van evenementen als deze moeten zeker geteld zijn als we het klimaat serieus nemen," zei Robin Hicks, adjunct-hoofdredacteur van Eco-Business, een milieugroep uit Singapore. (Verslaggeving door Joe Brock, Redactie door Gerry Doyle)