Een Amerikaanse rechtbank heeft donderdag een Israëlische privédetective veroordeeld tot 6-2/3 jaar gevangenisstraf voor het organiseren van wereldwijde hackingcampagnes tegen duizenden mensen, waaronder klimaatveranderingsactivisten en critici van het Duitse bedrijf Wirecard.

Aviram Azari, een voormalig politieagent die sinds 2019 vastzit in de Verenigde Staten, pleitte vorig jaar schuldig aan drie aanklachten van draadfraude, samenzwering om te hacken en zware identiteitsdiefstal.

U.S. District Judge John Koeltl heeft het vonnis uitgesproken tijdens een hoorzitting in de federale rechtbank in Manhattan.

Aanklagers hadden gevraagd dat Azari, 51, acht tot negen jaar gevangenisstraf zou krijgen, omdat zijn bedrijf in vijf jaar tijd bijna 5 miljoen dollar verdiende aan het beheren van hackingcampagnes die gericht waren op duizenden slachtoffers - waaronder veel groepen van openbaar belang.

"Azari stak miljoenen dollars in zijn zak voor zijn toezicht op de hackinggroepen en hij gaf de vruchten van hun hacking door aan zijn klanten," zei het kantoor van de openbare aanklager in Manhattan in de rechtbankpapieren. "Hij toonde geen enkel respect voor de schade die zijn slachtoffers werd berokkend."

Zijn advocaat, Barry Zone, vroeg om een straf van niet meer dan vijf jaar, met het argument dat Azari de verantwoordelijkheid had aanvaard en een "slopende medische aandoening" had opgelopen tijdens zijn gevangenschap in New York.

De aanklagers zeiden dat de nu failliete betalingsverwerker Wirecard, die lid was van de Duitse DAX-index voordat hij in 2020 zijn faillissement aanvroeg, Azari inhuurde om individuen en financiële bedrijven aan te vallen die kritiek hadden geuit op het bedrijf.

Volgens de aanklagers gebruikte Azari ook hackers om e-mails te stelen van klimaatactivisten die campagne voerden tegen het Amerikaanse oliebedrijf Exxon Mobil Corp, dat vervolgens artikelen in de media aanhaalde op basis van deze berichten om onderzoeken van Amerikaanse openbare aanklagers af te weren.

De aanklagers beschuldigden Azari niet van enig verband met Exxon, dat elke connectie met Azari of zijn hackcampagne ontkende.

Azari was vorig jaar het onderwerp van een onderzoek door Reuters dat onthulde hoe hij en andere privédetectives huurlingenhackers in India gebruikten om rijke klanten te helpen een voordeel te behalen in rechtszaken.