Terwijl de inflatie de grote jongens van de Amerikaanse kledingretail teistert, met grote voorraden en fikse kortingen om het winkelend publiek terug te lokken, gaat het Japanse Uniqlo zijn beste jaar ooit tegemoet in Noord-Amerika na een door COVID opgelegde revolutie in zijn bedrijfsmodel.

Detailhandelaren van Gap tot Kohl's waarschuwen voor dalende winstmarges omdat klanten die op de inflatie letten, hun kleding niet kopen. Maar het vlaggenschip van Fast Retailing zei dat het klaar is om zijn eerste jaarwinst in Noord-Amerika te boeken - na 17 jaar proberen - geholpen door een herziening van zijn logistiek en prijsstrategie, ingevoerd tijdens de pandemie, en in wezen het stoppen van kortingen.

Fast Retailing heeft niet gezegd hoeveel het zal verdienen met zijn 59 Uniqlo-winkels in de regio, waarvan 43 in de Verenigde Staten en 16 in Canada. Het aantal zal klein zijn vergeleken met de 290 miljard yen ($2,1 miljard) die analisten, gepolst door Refinitiv, verwachten dat het bedrijf over de 12 maanden eindigend in augustus een totaal bedrijfsresultaat zal boeken met meer dan 3.500 winkels van de groep over de hele wereld.

Maar het klantenbestand neemt af in het vergrijzende Japan en de bezorgdheid neemt toe over de mate waarin het bedrijf kan vertrouwen op China als groeimotor. Volgens analisten zal de vraag of Fast Retailing vooruitgang kan boeken in Noord-Amerika een belangrijke graadmeter zijn voor de mate waarin het bedrijf zijn ambitieuze doel kan bereiken om het Spaanse Inditex in te halen als 's werelds grootste kledingretailer, een doel dat door oprichter en chief executive Tadashi Yanai is gesteld.

"Uniqlo moet de komende kwartalen en jaren veel bewijzen voordat we er vertrouwen in kunnen hebben dat Noord-Amerika met succes China kan vervangen als Uniqlo's volgende groeimarkt", aldus LightStream Research-analist Oshadhi Kumarasiri, die publiceert op het Smartkarma-platform.

Fast Retailing's Noord-Amerika chef Daisuke Tsukagoshi, 43 maar al een 20-jarige bedrijfsveteraan, vertelde Reuters in een interview dat Uniqlo de pandemie gebruikte als een kans om "alles te schrappen" en opnieuw te beginnen in Noord-Amerika. Uniqlo is gestopt met bijna alle kortingen en heeft zijn klanten omgeschoold om te wennen aan vaste prijzen.

"Onze concurrenten bieden kortingen van 50% of 60%, maar wij zijn daar in principe mee gestopt", aldus Tsukagoshi.

In plaats daarvan heeft het bedrijf zich opnieuw gericht op basiskleding zoals loungewear en een slank voorraadbeheer, door een geautomatiseerd opslagsysteem op te zetten dat de voorraden in de fysieke winkels en de e-commercewinkels aan elkaar koppelt.

EEN GROTE DEAL?

Uniqlo heeft ook meer gebruik gemaakt van duurdere luchtvracht om de levertijd van populaire artikelen te verkorten en logistieke problemen als gevolg van de pandemie te vermijden. Onder meer Adidas en Lululemon Athletica hebben het gebruik van luchtvervoer opgevoerd om knelpunten in de zeehavens te omzeilen.

"We proberen producten zo snel mogelijk in het magazijn te krijgen, zelfs als we de lucht moeten gebruiken", aldus Tsukagoshi.

Het is niet duidelijk in hoeverre de activiteiten van het bedrijf hebben geprofiteerd van het feit dat de yen op het laagste niveau in decennia staat. Amerikaanse inkomsten zijn veel meer waard in de Japanse munt, maar de kosten voor de aankoop van materialen in yen zijn nu veel hoger.

Buiten het magazijn zien de winkels van het bedrijf er helderder uit en beter afgestemd op de Amerikaanse smaak dan voorheen, aldus Neil Saunders, retailanalist bij GlobalData. Maar Uniqlo heeft de markt misschien verkeerd ingeschat door kortingen af te zweren.

"Lage prijzen zijn interessant voor de Amerikaanse consument en ze werken ook, maar soms houden mensen van koopjes en krijgen ze het gevoel dat ze een goede deal krijgen," zei hij.

"En Uniqlo biedt dat niet noodzakelijkerwijs."

XINJIANG EEN RISICO?

Uniqlo, vooral bekend om zijn fleece en goedkope basics, begon in 2005 in Noord-Amerika en is nu van plan 30 winkels per jaar te openen tot 200 in de komende vijf jaar, waarbij grote steden als New York en San Francisco worden verlaten en meer verspreide locaties worden bezocht, zoals Texas en Florida.

Het bedrijf schat dat de regio in 2027 een jaaromzet van 300 miljard yen zal hebben en streeft ernaar de operationele winstmarges te verhogen van meer dan 5% nu tot 20%. De regionale chef Tsukagoshi zei dat dit mogelijk zal zijn door de logistieke en marketingkosten te verlagen, en ook via lagere huren buiten de grote steden.

Sommigen zijn sceptisch.

De expansie- en winstgevendheidsdoelstellingen lijken "een beetje te ambitieus", aangezien Fast Retailing zelfs op zijn thuismarkt Japan geen marges van 20% heeft gehaald, aldus analist Kumarasiri van LightStream Research.

Een risico voor de plannen van het bedrijf zou kunnen liggen in de afhankelijkheid van de productie in China, waar bezorgdheid over de mensenrechten is ontstaan rond de arbeid en de katoenproductie in de regio Xinjiang.

Hoewel er nog geen teken is van een Amerikaanse consumentenboycot, heeft Fast Retailing het gebruik van katoen uit Xinjiang niet afgewezen, in tegenstelling tot rivalen als het Zweedse H&M. Een lading Uniqlo-shirts werd vorig jaar in de haven van Los Angeles geblokkeerd op verdenking van overtreding van een verbod op het materiaal.

Ook hebben Franse aanklagers vorig jaar een onderzoek ingesteld naar het bedrijf en drie andere winkeliers die verdacht worden van het verbergen van "misdaden tegen de menselijkheid" in Xinjiang. De aanklagers reageerden niet op een verzoek om commentaar en het was niet meteen duidelijk in welk stadium het onderzoek zich bevindt.

Het bedrijf heeft de beschuldigingen ontkend en gezegd dat het geen mensenrechtenschendingen bij leveranciers en verkopers tolereert. China ontkent alle beschuldigingen van misbruik in de regio.

($1 = 139,5000 yen)