De wereldwijde terugval in de scheepvaart heeft de meeste bedrijven in de sector met marges opgezadeld, maar UPS zal, wanneer het dinsdag zijn kwartaalresultaten rapporteert, inzicht geven in hoe het de winsten heeft beschermd en of het nieuwe activiteiten kan vinden om de pijn te compenseren.

De aandelen van UPS zijn dit jaar tot nu toe met ongeveer 20% gedaald, terwijl de FedEx-aandelen met 40% zijn gedaald. Vorige maand trok FedEx zijn verwachtingen voor het hele jaar in, als gevolg van een sterke daling van de wereldwijde vraag.

"Ze zijn betere zakenmensen, ze voeren beter uit, (en) ze zijn consequent, aanzienlijk winstgevender dan FedEx," zei Dean Maciuba, een voormalige FedEx verkoopdirecteur die industrie-adviseur is geworden, over UPS.

UPS lijkt beter te hebben gereageerd op de vertraging die FedEx teisterde, omdat het teveel vliegtuigen en vrachtwagens in de lucht had, aldus analisten en investeerders.

Zij wezen erop dat het in Atlanta gevestigde UPS zijn financiële vooruitzichten voor het jaar ongewijzigd liet, ook al gaf de waarschuwing van FedEx aanleiding tot verandering.

Tegelijkertijd heeft het verkoopteam van UPS gewerkt aan het aantrekken van nieuwe klanten. Een recente overwinning ging ten koste van FedEx, aldus twee mensen die met de zaak bekend zijn.

Lego, de Deense maker van kleurrijke plastic steentjes ter waarde van 7,3 miljard dollar, die wordt gebruikt om alles te bouwen, van UPS-besteltrucks tot het kasteel van Zweinstein van Harry Potter, stapte over van FedEx naar UPS, aldus de bronnen, die niet wilden worden geïdentificeerd.

Geen van de betrokken bedrijven wilde commentaar geven op de deal. FedEx zei dat het niet ongebruikelijk is dat klanten op basis van specifieke behoeften van vervoerder wisselen.

UPS ligt op koers om in het derde kwartaal in lijn met de winst te rapporteren, ondersteund door stabiele binnenlandse volumes en kostenbeheersing, aldus analisten van UBS in een recente notitie.

Toch liggen er nog grote uitdagingen in het verschiet.

De wereldwijde lucht- en zeevrachtvolumes, een graadmeter voor de vraag van logistieke bedrijven zoals UPS en FedEx, dalen.

De respons van klanten op de Amazon.com-verkoop voor de feestdagen deze maand was lauw - wat wijst op een verminderde vraag naar leveringen door de grootste klant van UPS, nu de inflatie en de recessie de verwachtingen voor de eindejaarsfeesten temperen.

En analisten verwachten weinig goeds voor de Amerikaanse economie volgend jaar, wanneer het contract tussen UPS en zijn vakbondschauffeurs en pakketbezorgers afloopt - waardoor het bedrijf het risico loopt op een werkonderbreking en hogere personeelskosten.