(Updates met waarderamingen van Citi)

LONDEN, 9 aug - Het Spaanse Ferrovial bekijkt opties voor zijn belang van 25% in de Londense luchthaven Heathrow, aldus twee bronnen tegen Reuters, en heeft voorbereidende gesprekken gevoerd met externe adviseurs over de toekomst van zijn belang in de grootste luchthaven van Groot-Brittannië.

De gesprekken in een vroeg stadium worden gevoerd ondanks de belangstelling voor het belang van Ferrovial van de private equity-onderneming Ardian, die gesprekken heeft gevoerd met haar eigen adviseurs over een mogelijk gezamenlijk voorstel met het Saudi-Arabische Public Investment Fund (PIF), aldus deze bronnen en een andere persoon die bekend is met de zaak.

Ferrovial moet nog een definitieve beslissing nemen en het is mogelijk dat de gesprekken niet resulteren in een verkoop, aldus alle bronnen.

De aandelen van de in Madrid genoteerde onderneming stegen tot 4,2% na het bericht van Reuters. Bij het sluiten van de markt stonden ze 3,7% hoger, waarmee ze hun tweede beste dag in vijf maanden beleefden en het derde best presterende aandeel in de pan-Europese STOXX 600 index werden.

Ferrovial en Ardian weigerden beide commentaar te geven, terwijl PIF niet onmiddellijk reageerde op een verzoek om commentaar.

De Heathrow-holding van Ferrovial is ongeveer 1,6 miljard euro (1,63 miljard dollar) waard, aldus analisten van Citi op dinsdag, wat neerkomt op een totale waardering van 26 miljard euro inclusief schuld voor de Britse luchthaven.

Echter, gezien de forse transactie multiples die eerder werden toegepast op de verkoop van de Londense luchthavens Luton en Gatwick, zou Ferrovial kunnen uitbetalen voor 2,9 miljard tot 3,5 miljard euro, aldus de Citi note.

Insight Investment Research analist Robert Crimes vertelde Reuters dat de waarde van Ferrovial's 25% belang in Heathrow bijna 2 miljard euro zou kunnen bedragen. Hij voegde eraan toe dat de aandelen van Ferrovial nog niet het post-pandemische herstel van de verkeersvolumes en de aan de inflatie gekoppelde rendementen weerspiegelen.

Heathrow, dat volgens luchtvaartgegevensbureau OAG in juli de vijfde drukste luchthaven ter wereld was, werd zwaar getroffen door de blokkades door het coronavirus, maar verhoogde in juni zijn verkeersprognose voor 2022 tot 54,4 miljoen passagiers na een opleving van het reisverkeer.

Vorige maand vroeg Heathrow, net als sommige andere luchthavens in Europa, aan luchtvaartmaatschappijen om te stoppen met de verkoop van tickets voor vertrek in de zomer en stelde een plafond vast voor het aantal passagiers om wachtrijen, vertragingen bij de bagage en annuleringen te beperken.

Het in Madrid gevestigde Ferrovial, dat de Spaanse ontwikkelaar van vervoersinfrastructuur Cintra controleert en belangen heeft in snelwegen in de Verenigde Staten en Canada, investeert al 16 jaar in de luchthaven van Heathrow en is de grootste investeerder.

Qatar Investment Authority (QIA), dat een belang van 20% in Heathrow heeft, is de tweede grootste investeerder in de drukke Britse luchthaven, terwijl Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ), het Singaporese vermogensfonds GIC en China Investment Corporation ook aanzienlijke belangen hebben.

QIA weigerde commentaar te geven, terwijl CDPQ, GIC en China Investment Corporation niet onmiddellijk beschikbaar waren.

Het in Parijs gevestigde Ardian werkte in 2015 samen met Credit Agricole Assurances om een belang van 49% te verwerven in 2i Aeroporti, een van de grootste Italiaanse luchthavennetwerken, met indirecte belangen in onder meer Malpensa en Linate in Milaan.

Een andere bron die in 2006 werkte aan de overname van Ferrovial's Heathrow-holding zei dat de raad van bestuur van de Spaanse onderneming in de loop der jaren zijn strategie vaak had herzien, maar nooit een consensus had bereikt over de verkoop van het belang.

Deze bron zei dat Ardian vorig jaar een eerste toenadering had gezocht voor het Heathrow-belang, maar dat de besprekingen niet zijn voortgezet.

LUCHTVAARTBELANGEN

Ferrovial heeft vorig jaar luchtvaartveteraan Luke Bugeja aangesteld om zijn luchthavenactiviteiten te leiden, wat volgens een van de bronnen een strategische herziening van Heathrow zou kunnen bespoedigen.

Luchthavens waren in de eerste helft van dit jaar goed voor een derde van Ferrovial's proportionele winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA), van 45% vóór 2019 voordat de sector werd getroffen door de COVID-19 pandemie.

Na een reeks verliezen wees Ferrovial vorige week op een herstel in de luchthavensector, dankzij een versoepeling van de beperkingen, toen het een winst boekte.

In juni zette het bedrijf verder in op de sector door een aandeel te nemen in het consortium dat een nieuwe terminal gaat bouwen en exploiteren op de internationale luchthaven JFK in New York.

Maar de ervaring met Heathrow is moeilijk geweest en de financieel directeur van de luchthavenactiviteiten, Ignacio Castejon, zei tijdens de resultaten over het derde kwartaal van vorig jaar dat hij "zeer sceptisch" was over verdere kapitaalinbreng.

Heathrow zei vorig jaar dat het geen volledig herstel verwacht vóór 2026, nadat luchthavens wereldwijd een enorme daling van het verkeer ondervonden toen de COVID-19 pandemie vliegtuigen aan de grond hield. L4N2RM1R1]

Ferrovial kocht in 2006 een indirect belang van 55,87% in Heathrow Airport Holdings. Het verkocht 10,6% aan Qatar Holding LLC in 2012 en verminderde uiteindelijk zijn belang tot 25% in 2013.

Het bedrijf uitte openlijk kritiek op het besluit van de Britse luchtvaarttoezichthouder in juni om lagere dan gehoopte plafonds vast te stellen voor de landingsrechten die Heathrow de komende vier jaar mag aanrekenen.

Terwijl bedrijven hun fusies en overnames hebben afgezwakt terwijl de inflatie woedt en de vrees voor een recessie toeneemt, heeft de infrastructuursector een van de grootste deals van dit jaar gesloten, een overnamebod van 58 miljard euro op het Italiaanse Atlantia. ($1 = 0,9794 euro)