De CEO van First Quantum, Tristan Pascall, vloog tijdens de kerstdagen naar Panama en had een ontmoeting met overheidsfunctionarissen voor besprekingen. Er kwam echter geen akkoord, waardoor beide partijen de inzet verhoogden om hun belangen in de mijn, bekend als Cobre Panama, te beschermen.

Het geschil, dat eind 2021 begon, is een lakmoesproef geworden voor het vermogen van Panama om aantrekkelijk te blijven voor het bedrijfsleven, zelfs nu de regering probeert de ongelijkheid te verminderen door langetermijnovereenkomsten te herzien die volgens veel analisten te genereus zijn voor het bedrijfsleven.

"Cobre Panama is de enige metaalmijn in het land en met de komst van deze mijn zijn veel buitenlandse bedrijven in Panama actief geworden. Wat er gebeurt, zal een enorme impact hebben die door beide partijen niet goed lijkt te zijn afgewogen", aldus Zorel Morales, directeur van de Panamese mijnbouwkamer.

Het uitblijven van een overeenkomst kan buitenlandse investeerders afschrikken op een moment dat Panama drie andere koperlagen wil ontwikkelen die vergelijkbare investeringen als Cobre Panama kunnen opleveren, aldus Morales.

De eis van Panama dat het bedrijf jaarlijks minstens 375 miljoen dollar aan belasting betaalt, stond centraal in het geschil. Tijdens de gesprekken van vorige week bracht First Quantum punten naar voren die het in zijn contract wilde opnemen nadat een deadline van 14 december om tot overeenstemming te komen was verstreken, aldus een bron die banden heeft met de regering.

Exclusieve rechten om andere mineralen te exploreren, uitbreiding van het gebied van de concessie, een belastingkrediet van 1 miljard dollar voor de investering en de eis dat geen wetten die na het nieuwe contract worden uitgevaardigd van invloed zijn op de activiteiten, behoorden tot de punten die naar voren werden gebracht, aldus de bron.

Het bedrijf weigerde commentaar te geven op details van de onderhandelingen. Een woordvoerder van de regering reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De Panamese president Laurentino Cortizo zei maandag dat de regering het bedrijf een definitief contractaanbod had gedaan.

First Quantum betaalde in 2021 61 miljoen dollar aan royalty's aan de Panamese regering, terwijl de Cobre Panama-mijn voor dat jaar een omzet van 3,2 miljard dollar boekte, zo blijkt uit bedrijfsgegevens.

Ondertussen cirkelen andere bedrijven rond de mijn, die in 2019 met de productie begon. Uit regeringsgegevens blijkt dat ten minste twee verzoeken in behandeling zijn om goud en andere metalen te onderzoeken in de buurt van de concessie van First Quantum.

Beide partijen hebben publiekelijk gezegd dat ze een overeenkomst willen sluiten, maar omdat ze daar niet in zijn geslaagd vóór het verstrijken van de laatste regeringstermijn, heeft Panama opdracht gegeven de mijnactiviteiten stop te zetten en heeft het bedrijf een arbitrageprocedure opgestart.

LUCRATIEVE ACTIVA

In 2021 was Cobre Panama goed voor meer dan de helft van First Quantums inkomsten vóór rente, belasting, afschrijving en aflossing (EBITDA). Het is ook goed voor ongeveer 3,5% van het bruto binnenlands product van Panama.

Het bedrijf heeft meer dan 10 miljard dollar in de mijn geïnvesteerd en heeft volgens bedrijfsgegevens in de beginjaren slechts nominale dividenden aan de aandeelhouders uitgekeerd.

Cobre Panama vertegenwoordigt ongeveer 40.000 directe en indirecte banen, heeft contacten met ongeveer 1.800 leveranciers en is de grootste particuliere investering van het land, aldus bedrijfsadviseur Rene Quevedo van adviesbureau GS&S Consultores.

De mijnbouw was in 2021 de meest dynamische sector van het land, met een meer dan verdubbelde productie. Fitch Ratings heeft de kredietvooruitzichten van Panama in februari bijgesteld van negatief naar stabiel, met de nadruk op de bloeiende koperexport.

De mijnbouwruzie kan de regeringsplannen in de weg staan, omdat Cortizo zo'n 190 miljoen dollar van de jaarlijkse betalingen van de mijnbouwer wil pompen in het nationale pensioenstelsel van Panama, dat volgens de Internationale Arbeidsorganisatie in 2024 zonder geld dreigt te komen zitten.

"Als er geen akkoord komt, zal de schade ernstig zijn", aldus Quevedo.

Het bedrijf heeft gezegd dat de kosten van het stopzetten van de activiteiten "onzeker" zijn. De regering van Cortizo heeft niet bekendgemaakt hoe het geschil Panama zou kunnen treffen.

De regering van Panama zegt bereid te zijn alle juridische scenario's te aanvaarden om het nationale belang te verdedigen.

"Het is een soort Panama-kanaalonderhandeling", aldus Hernan Arboleda, directeur overheidsbeleid bij het ministerie van Economie en Financiën, verwijzend naar de ervaring van het land in de onderhandelingen met de Verenigde Staten om de controle over zijn beroemde waterweg veilig te stellen.

"Panama kan de internationale autoriteiten laten zien dat dit geen billijk contract is," zei hij tegen Reuters.