FLIGHT CENTRE TRAVEL GROUP LIMITED 
Deze stap betekent het einde van het laatste hoofdbestanddeel van de reactie van Australië op de COVID-19 pandemie, die het land heeft toegeschreven aan relatief lage sterfte- en besmettingscijfers. De andere kernstrategie, stop-start lockdowns, werd in december voorgoed op de lange baan geschoven.
Het land had de laatste maanden stappen ondernomen om de grenscontroles te versoepelen, zoals het toelaten van geschoolde migranten en quarantaine-vrije reisregelingen - "travel bubbles" - met bepaalde landen zoals Nieuw-Zeeland.
Maar de heropening, die ingaat op 21 februari, betekent de eerste keer sinds maart 2020 dat mensen van overal ter wereld naar Australië kunnen reizen, zolang ze maar gevaccineerd zijn.
"Als u dubbel gevaccineerd bent, kijken we ernaar uit u weer in Australië te verwelkomen," zei premier Scott Morrison tijdens een persconferentie in Canberra.
De toeristenindustrie, die afhankelijk is van de binnenlandse markt die zelf zwaar getroffen is door de vervoersbeperkingen, verwelkomde het besluit, dat drie maanden voor Morrison voor de verkiezingen staat, komt.
"In de twee jaar sinds de grenzen gesloten zijn, is de industrie op haar knieën gegaan," zei de algemeen directeur van de Australian Tourism Export Council, Peter Shelley, per telefoon.
"Nu kunnen we onze collectieve inspanningen richten op de wederopbouw van een industrie die in verval is geraakt," voegde hij eraan toe.
Margy Osmond, CEO van het Forum voor Toerisme en Vervoer, zei dat de industrie "opgetogen" was over de heropening, maar dat er coördinatie nodig was om ervoor te zorgen dat Australië als bestemming concurrerend zou zijn.
"Het is niet zo eenvoudig als gewoon de kraan opendraaien en we zien aantallen internationale toeristen terug waar ze waren vóór de COVID," vertelde zij verslaggevers.
De verliezen in het internationale en binnenlandse toerisme sinds het begin van de pandemie bedroegen in totaal 101,7 miljard A$ (72 miljard $), volgens het overheidsorgaan Tourism Research Australia. De internationale reisuitgaven in Australië kelderen van A$44,6 miljard in het boekjaar 2018-19 tot A$1,3 miljard in 2020-21, aldus TRA.
Aandelen van toerismegerelateerde aandelen schoten omhoog toen beleggers juichten over het vooruitzicht van een terugkeer naar winstgroei. De aandelen van de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van het land, Qantas Airways Ltd, stegen met 5%, terwijl de aandelen van het reisbureau Flight Centre Travel Group Ltd met 8% stegen.
De CEO van Qantas, Alan Joyce, zei in een verklaring dat het bedrijf de vluchtschema's aan het bekijken was om manieren te vinden om binnenkort weer vluchten vanuit meer internationale locaties te kunnen opstarten.
Evenals elders in de wereld zijn de Australische COVID-gevallen de laatste weken sterk toegenomen als gevolg van de Omicron-variant, die volgens medische deskundigen overdraagbaarder maar minder virulent is dan eerdere stammen.
Maar nu meer dan negen op de tien Australiërs ouder dan 16 volledig gevaccineerd zijn, lijken nieuwe gevallen en ziekenhuisopnames te zijn afgenomen, aldus de autoriteiten.
Het land meldde maandag iets meer dan 23.000 nieuwe besmettingen, het laagste aantal sinds 2022 en ver van een piek van 150.000 ongeveer een maand geleden.
Morrison zei ondertussen dat de regering tot 1.700 personeelsleden van de Australische defensiemacht zou sturen om de personeelstekorten in de bejaardenzorg aan te vullen, na klachten over onderbezetting en vermoeidheid als gevolg van de toegenomen druk die de pandemie met zich meebrengt.
In Australië zijn ongeveer 2,4 miljoen gevallen geregistreerd sinds in november het eerste geval van Omicron in Australië werd ontdekt. Tot dan toe had Australië slechts ongeveer 200.000 gevallen geteld. Het totale aantal sterfgevallen staat op 4.248 sinds het begin van de pandemie.
($1 = 1,4106 Australische dollar)
