Trump, die momenteel een grote voorsprong heeft op DeSantis op een verre tweede plaats in de peilingen voor de Republikeinse nominatie van 2024, nam ook kritische schoten op andere kandidaten lager in de ranglijst, door te suggereren dat zij de voorverkiezing van de partij verlaten.

De opmerkingen van Trump werden gemaakt tegenover Fox News gastheer Sean Hannity in een gemeentehuis in Clive, Iowa. Hannity is een van Trumps sterkste mediabondgenoten, en hij stelde hem op om tegenstanders aan te vallen, waaronder DeSantis, van wie hij voorspelde dat hij verder zou afglijden in de peilingen.

"Weet je, ik ga echt achter degene aan die tweede staat en ik denk dat degene die tweede staat zo veel en zo snel is gezakt dat ik niet denk dat hij nog lang tweede zal staan. Ik denk dat hij derde of vierde wordt," zei Trump.

Eerder op donderdag hadden DeSantis en Trump beledigingen uitgewisseld over hun plannen om de economie recht te trekken en de overheidsbureaucratie te hervormen, waarbij de gouverneur van Florida Trump bekritiseerde omdat hij de klus niet had geklaard tijdens zijn tijd in het Witte Huis.

"Waarom deed hij het niet in zijn eerste vier jaar?" DeSantis grapte tegen verslaggevers tijdens een campagne-evenement in New Hampshire.

DeSantis betoogde dat het voor de kiezers beter was om iemand te kiezen die twee termijnen - of acht jaar in functie - zou kunnen dienen, omdat dat is hoe lang het zou duren om een taak die door geen van beide kandidaten volledig werd gedefinieerd, succesvol af te ronden.

"Als hij acht jaar nodig heeft, stem dan niet op hem. Ik zal dat dit land in zes maanden laten huppelen," snauwde Trump, die nog maar één termijn kan dienen, terug.

Tijdens de Fox News town hall werd Trump gevraagd wat hij vond van het groeiende Republikeinse veld, waaronder voormalig vice-president Mike Pence en voormalig gouverneur van New Jersey, Chris Christie, die naar verwachting beide volgende week in de race zullen komen.

"Ik weet niet waarom mensen het doen. Ze zitten op 1%. Sommigen zitten op nul," zei hij, verwijzend naar kandidaten met lage peilingen.

Over voormalig Arkansas-gouverneur Asa Hutchinson zei Trump: "niemand weet wie hij is."