Jana Partners LLC, dat in september meldde een belang van 9,9% te bezitten, heeft Schmidt onlangs toegevoegd aan een groep adviseurs waartoe ook een voormalig financieel directeur van Kraft Foods en een voormalig chief executive officer van Jarden Corp behoren, aldus de bronnen, die niet publiekelijk mochten spreken over de privékwestie.

De stap komt op een moment van grote belangstelling voor overnames in de sector en nadat Freshpet Bank of America heeft ingehuurd om strategische alternatieven te onderzoeken, waaronder een mogelijke verkoop, aldus twee mensen die bekend zijn met de inhuur.

Een vertegenwoordiger van Freshpet weigerde commentaar te geven en een vertegenwoordiger van Bank of America reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Schmidt is een voormalig chief executive officer van premium huisdiervoedingsmerk Blue Buffalo, dat in 2017 werd gekocht door General Mills Inc. Schmidt is momenteel bestuurder bij Campbell Soup Co, nadat hij in 2018 tot het bestuur toetrad als onderdeel van een schikking met hedgefonds Third Point LLC.

Bij Campbell Soup hielp Schmidt het bedrijf bij het aannemen van een nieuwe chief executive officer en heeft hij geholpen toezicht te houden op andere veranderingen in de portefeuille van het bedrijf.

Jana Partners wil dat Freshpet operationele veranderingen overweegt en verbetert hoe het kapitaal toewijst, naast het verkennen van een verkoop, maar het heeft niet gezegd of het van plan is om bestuurderskandidaten voor te dragen in een mogelijke proxystrijd.

Het activistische bedrijf voert zijn druk op het bedrijf op slechts enkele weken nadat Mars de aankoop van Champion Petfoods aankondigde, een verkoop waardoor Freshpet als enige grote onafhankelijke dierenvoedingsonderneming in Noord-Amerika overblijft. Het verkoopproces voor Champion Petfoods was zeer concurrerend en trok aanzienlijke strategische belangstelling, aldus twee bronnen.

De afgelopen twee jaar waren een achtbaan voor Freshpet. In 2021 bereikte de aandelenkoers een recordhoogte van $185 om vervolgens in september 2022 met 79% te dalen tot minder dan $39 per aandeel na een reeks winstmissers, operationele fouten en het vertrek van de financieel directeur in september. Het bedrijf benoemde in november een nieuwe financieel directeur.

De aandelenkoers van Freshpet is met meer dan 50% gestegen sinds Jana zijn belang in het bedrijf bekendmaakte. In het verleden heeft het hedgefonds, geleid door Barry Rosenstein, aangedrongen op veranderingen bij Whole Foods Market, dat zichzelf in 2017 verkocht aan Amazon.com Inc, en Pinnacle Foods, dat in 2018 werd verkocht aan Conagra Brands.