Een uitbraak van COVID-19 heeft geleid tot een volledige sluiting van de zes casino's van de voormalige Portugese kolonie - de enige plaatsen in China waar gokken legaal is. Zelfs vóór hun sluiting op 11 juli schatten analisten dat de casino's elke maand ongeveer 600 miljoen dollar doorbranden vanwege de COVID-beperkingen.

Gokcentra over de hele wereld, zoals Las Vegas, dat in inkomsten een zesde van Macau's omvang vertegenwoordigt, krikken de zaken op nu jaren van COVID-beperkingen vervagen. Maar Sands China, Wynn Macau, MGM China, Galaxy Entertainment, SJM Holdings en Melco Resorts zullen in de nabije toekomst geen inkomsten meer hebben in het gesloten, door China geregeerde Macau - en de contracten van hun exploitanten lopen aan het eind van dit jaar af.

Zij hebben de laatste twee decennia miljarden in Macau geïnvesteerd, en nu zijn zij de verliezen aan het opvangen terwijl zij zich voorbereiden om tegen volgende maand op nieuwe licenties te bieden in een sector die in 2019, het laatste jaar voordat de COVID de sector aan banden legde, 36 miljard dollar aan inkomsten opleverde.

"Zij (de casino's) moeten het lange spel spelen. Het is gewoon een kwestie van herstel wanneer het weer begint," zei Alidad Tash, managing director van gaming consultancy 2NT8.

"Het trieste is dat het nog jaren zal duren voordat de zaken weer komen waar ze vroeger waren."

Wanhopig om nieuwe vergunningen te krijgen - en in de tussentijd financieel te overleven - zijn de casino's in sommige gevallen op zoek naar leningen van Amerikaanse moederbedrijven. Zij proberen ook hun rol in de maatschappij in Macau, waar de bedrijfstak goed is voor meer dan 80% van de belastinginkomsten van de regering, te laten zien door tienduizenden personeelsleden niet te ontslaan als er geen gokkers zijn om kaarten aan uit te delen of anderszins te bedienen.

De casino's zijn niet wettelijk verplicht het personeel te betalen tijdens een verplichte sluiting, maar zijn dat toch blijven doen. De exploitanten hebben ook geprobeerd hun geloofsbrieven op het gebied van sociale verantwoordelijkheid op te poetsen door plaatselijke bedrijven te steunen en het gebruik van hun hotelkamers voor quarantaine aan te bieden.

Casino-exploitanten en de regering van Macau hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

NUL INKOMSTEN

De nauwlettend in de gaten gehouden procedure voor het opnieuw verlenen van een casinolicentie komt midden in Macau's ergste uitbraak van het coronavirus, waarbij de regering maandag voor het eerst in meer dan twee jaar de casino's heeft gesloten en de stad heeft afgegrendeld.

De casino's hebben bijna geen inkomsten meer gehad sinds half juni, toen de laatste uitbraak begon, en zullen naar verwachting ook de komende maanden weinig tot geen inkomsten hebben, zeggen de analisten. De sector was al aan het kwakkelen sinds het begin van de pandemie, waarbij de inkomsten in 2021 met 70% zijn gedaald ten opzichte van 2019 tot $10,8 miljard.

De casinoaandelen van Macau zijn ook dramatisch gezakt - tussen 21% en 76% - sinds 2020, toen de stad het zero-COVID beleid van China aannam.

Dat heeft de liquiditeit gehamerd, hoewel er geen aanwijzingen zijn van schuldaflossingsproblemen.

Exclusief het geld dat opzij gezet is voor het opnieuw bieden - $600 miljoen - heeft SJM nog ongeveer een maand aan kasreserves als de casino's gesloten blijven, volgens DS Kim, analist bij JP Morgan in Hong Kong, die verwacht dat het bedrijf zijn moeder STDM zal aftappen voor een lening van HK$5 miljard ($637 miljoen).

Sands China zei maandag dat het een lening van $1 miljard van moederbedrijf Las Vegas Sands had verkregen om zijn werkkapitaal te ondersteunen. Dat zou Sands genoeg liquiditeit geven om 15 maanden door te gaan, zei Kim.

Evenzo kondigde Wynn in juni een lening van $500 miljoen aan van zijn moedermaatschappij in Las Vegas.

HOGE STAKEN

China's voortdurende harde aanpak van illegaal gokken en ondergronds bankieren heeft ook de high rollers gedecimeerd, een kritieke bron van inkomsten.

De regering van Macau heeft de kansspelwet herschreven om casino-exploitanten streng te controleren, met inbegrip van het recht om een contract te beëindigen om redenen van onder meer openbaar belang. Ook heeft zij het te betalen belastingtarief verhoogd van 39% tot 40%, en de duur van de casinolicenties gehalveerd van 20 jaar tot 10 jaar.

Sinds 2002 hebben de casino's meer dan 160 miljard dollar aan belastingen aan de regering van Macau betaald, waardoor de dichtbevolkte stad van meer dan 600.000 mensen, een van de rijkste ter wereld is geworden.

Het blijft echter onduidelijk hoe de autoriteiten de zes nieuwe exploitanten zullen kiezen in een beslissing die pas in het vierde kwartaal wordt verwacht.

Ook onduidelijk is - of de Amerikaanse bedrijven, Wynn, Sands, MGM, de helft van de sector kunnen blijven uitmaken.

"Het is een geopolitieke, nationale veiligheidskwestie, want de situatie waarin de Amerikanen 50% van de primaire industrie van Macau domineren is waarschijnlijk een onaanvaardbaar nationaal veiligheidsrisico," zei Ben Lee, oprichter van gaming consultancy IGamiX.

Lee zei dat China liever zou hebben dat Amerikaanse bedrijven niet beschikken over wat Peking beschouwt als politiek gevoelige informatie over de gewoonten van Chinese gokkers.

"Dat is de laatste 20 jaar niet goed gevallen bij China," zei hij.

($1 = 7,8496 Hong Kong dollars)