De drukte was de grootste in meer dan drie jaar, maar de inkomsten in januari waren nog steeds minder dan de helft van de periode van het Maannieuwjaar in 2019 vóór de uitbraak van COVID-19, volgens gegevens die de regering van Macau woensdag bekendmaakte.

Toch juichten beleggers, waardoor aandelen in Macau-casino's tussen 3% en 5% stegen, terwijl leidinggevenden en analisten zeiden dat het een bemoedigend teken was van een solide herstel.

Macau, een speciale administratieve regio van China, heeft sinds 8 januari een heropleving gezien van toeristen van het vasteland nadat het gebied alle COVID-19 testvereisten voor inkomende reizigers van het vasteland, Hongkong en Taiwan had afgeschaft.

Tienduizenden toeristen stroomden vanaf 21 januari dagelijks naar de casino's en pittoreske geplaveide straatjes van Macau tijdens de nieuwjaarsperiode, een schril contrast met het gebrek aan bezoekers in de voormalige Portugese kolonie sinds 2020.

Macau is de enige plaats in het land waar gokken in casino's legaal is. Het had sinds 2019 de nul-COVID-strategie van China op de voet gevolgd en ging weer open naast het vasteland.

De inkomsten in januari waren de eerste voor Sands China, Wynn Macau, MGM China, Galaxy Entertainment, MGM China en SJM Holdings onder nieuwe 10-jarige contracten.

De casino's waren in 2002 van start gegaan met contracten voor 20 jaar, waarmee ze miljarden dollars binnenhaalden en een slaperig vissersdorpje veranderden in een blitse groeistad.

De nieuwe contracten, met meer overheidstoezicht en -controle, werden gesloten nadat COVID-19 beperkingen de gokinkomsten van Macau hadden gedecimeerd en de nettoschuld de pan uit hadden gerezen. In 2022 boekte de sector de slechtste inkomsten ooit.

De ooit lucratieve VIP-industrie van de stad is ook ingestort na verschillende arrestaties in de junketindustrie van Macau. Een rechtbank in Macau veroordeelde op 18 januari Alvin Chau, een van de bekendste figuren van de stad, tot 18 jaar gevangenisstraf.

NIEUWE ERAGE

De casino's hebben toegezegd de komende tien jaar in totaal 15 miljard dollar te investeren, waarvan 90% moet worden besteed aan de ontwikkeling van niet-gokplannen, waaronder een overdekt waterpark, gezondheids- en wellnesscentra, kunsttentoonstellingen en een grote tuinattractie van Sands, vergelijkbaar met de Gardens by the Bay in Singapore.

Er staat veel op het spel: kunnen ze een regeringsmandaat waarmaken om de inkomsten uit niet-gaming te verhogen tot meer dan 30% van het totaal, tegenover een gemiddelde van 5% vóór de COVID?

In Las Vegas bestaat ongeveer 50% van de inkomsten uit andere dan gokactiviteiten.

Rob Goldstein, voorzitter en chief executive van Las Vegas Sands, meerderheidsaandeelhouder van Sands China, zei dat het bedrijf een zeer sterk herstel ziet in Macau sinds de opheffing van de COVID-beperkingen.

"We zijn gewoon blij om open te zijn en geld te verdienen en de vraag te zien zoals we die nu zien," vertelde hij vorige week tijdens een gesprek met analisten.

Het tekort aan arbeidskrachten wordt echter duidelijk nu de resorts en winkels in allerijl meer personeel nodig hebben om aan de vraag te kunnen voldoen.