De Mexicaanse president Andres Manuel Lopez Obrador heeft in april de enorme lithiumvoorraden van het land genationaliseerd, in de hoop te kunnen profiteren van de stijgende vraag naar het metaal van de kant van de fabrikanten van batterijen voor elektrische voertuigen (EV's).

Obrador's regering zegt dat zij niet zeker is van de exacte waarde van Mexico's lithiumvoorraden, maar heeft in het verleden schattingen aangehaald dat zij meer dan vier keer de buitenlandse schuld van Mexico waard zouden kunnen zijn, die volgens de gegevens van Refinitiv in juni $ 215,77 miljard bedroeg.

De regering verwacht dat de staatsmijnbouwer binnen zes maanden van start zal gaan, maar heeft weinig bijzonderheden gegeven over hoe hij zal werken.

Lithium wordt meestal gewonnen uit hard gesteente of pekel, maar Mexico's lithium wordt vooral gevonden in kleiafzettingen, waaruit het metaal nog nooit commercieel is gewonnen, en deskundigen uit de industrie betwijfelen of Mexico dat kan zonder particuliere expertise.

Bolivia, dat de grootste lithiumvoorraad ter wereld heeft, heeft jarenlang geprobeerd lithium commercieel te produceren met behulp van zijn staatsbedrijf, maar is daar niet in geslaagd.

"Wij zijn onze kippen aan het tellen voordat zij uitgebroed zijn," vertelde Jaime Gutierrez, de voorzitter van de Mexicaanse mijnbouwvereniging, deze week op een conferentie.

De vereniging had eerder gewaarschuwd voor de beperkte informatie over de lithiumvoorraden van het land, en zei dat de exploratie en de ontwikkeling van de mijn zwaar op de overheidsfinanciën zouden kunnen drukken.

Het Chinese Ganfeng is bezig met de ontwikkeling van Mexico's grootste lithiumproject in een kleiafzetting in Sonora. Ganfeng hoopt dat de mijn in Sonora 35.000 ton lithium per jaar zal produceren - een cijfer dat Mexico in de gelederen van de grote internationale spelers zou doen belanden. Ganfeng heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de gevolgen van het nationalisatieplan voor het bedrijf.


Lithiumproductie en -voorraden in de wereld:

De regering heeft de contracten met Ganfeng en anderen herzien, en overweegt ook lithium te produceren uit een geothermische fabriek op het schiereiland Baja California en de halfwoestijn in het centrum van het land.

De U.S. Geological Survey schat dat de Mexicaanse lithiumvoorraden in de top 10 van de wereld staan, hoewel de reserves in Chili en Argentinië beter begrepen zijn en dus meer investeringen aantrekken. In de geologie zijn de voorraden een algemene schatting en verschillen zij van de reserves, die aangeven hoeveel van een metaal commercieel zou kunnen worden geproduceerd.

BTG Pactual analist Cesar Perez schatte dat het Mexicaanse staatsbedrijf minstens zeven jaar nodig zou hebben om met de produktie te beginnen.

Hoewel de stijgende vraag uiteindelijk de industrie naar Mexico's lithium zou moeten lokken, vrezen analisten dat het met de bestaande technologie te duur zal zijn om het lithium commercieel te ontginnen.

Onafhankelijk industrie-adviseur Chris Berry zei dat staatsinterventie waarschijnlijk particulier kapitaal zou afschrikken, wijzend op een plan van CATL, 's werelds grootste maker van EV-batterijen, om ergens in Noord-Amerika een batterijfabriek te bouwen.

"Zou CATL bereid zijn een fabriek in Mexico te bouwen als zij wisten dat zij verantwoording zouden moeten afleggen aan de Mexicaanse regering? Onwaarschijnlijk," zei Berry.

Een klein Mexicaans bedrijf in lithium-ion-batterijen zegt echter dat het staat te popelen om in Mexico met de productie van lithium te beginnen.

Giovanni de Luna, die anderhalf jaar geleden Luna Lithium Battery oprichtte, zei dat hij hoopte dat Mexico zijn reserves snel kan mobiliseren te midden van de stijgende prijzen.

"Mexico heeft de capaciteit, maar we zijn nog maar net begonnen," zei hij.