De economie van Rusland, aangedreven door de export van olie, gas en mineralen, is de afgelopen twee jaar sterk gegroeid, ondanks meerdere rondes van westerse sancties die werden opgelegd na de invasie van Oekraïne in 2022.
Maar de binnenlandse activiteit is de afgelopen maanden onder druk komen te staan door een tekort aan arbeidskrachten en hoge rentetarieven die zijn ingevoerd om de inflatie aan te pakken, die is toegenomen door record militaire uitgaven.
Dat heeft bijgedragen aan de opvatting binnen een deel van de Russische elite dat een onderhandelde oplossing voor de oorlog wenselijk is, aldus twee van de bronnen die bekend zijn met het denken in het Kremlin.
Trump, die maandag weer aan het bewind kwam, heeft gezworen om snel een oplossing te vinden voor het conflict in Oekraïne, het grootste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog. Deze week heeft hij gezegd dat er waarschijnlijk meer sancties en tarieven tegen Rusland zullen komen, tenzij Poetin onderhandelt, en hij voegde eraan toe dat Rusland op weg was naar "grote problemen" in de economie. Een hoge aide van het Kremlin zei dinsdag dat Rusland tot nu toe geen specifieke voorstellen voor gesprekken had ontvangen.
"Rusland is natuurlijk economisch geïnteresseerd in onderhandelingen over een diplomatieke beëindiging van het conflict," zei Oleg Vyugin, voormalig plaatsvervangend voorzitter van de Centrale Bank van Rusland in een interview, waarbij hij wees op het risico van toenemende economische verstoringen nu Rusland de militaire en defensie-uitgaven opvoert.
Vyugin was niet een van de vijf bronnen, die allemaal op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege de gevoeligheid van de situatie in Rusland. De omvang van Poetins zorgen over de economie, zoals beschreven door de bronnen, en de invloed daarvan op de opvattingen binnen het Kremlin over de oorlog, worden hier voor het eerst gedocumenteerd.
Reuters heeft eerder gemeld dat Poetin bereid is om opties voor een staakt-het-vuren met Trump te bespreken, maar dat de territoriale overwinningen van Rusland in Oekraïne geaccepteerd moeten worden en dat Oekraïne zijn verzoek om lid te worden van de door de VS geleide militaire NAVO-alliantie moet laten vallen.
Het Kremlin reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar over de visie van Poetin op de economie en de gesprekken met Oekraïne.
Trump "is gericht op het beëindigen van deze brute oorlog," door een breed scala aan belanghebbenden erbij te betrekken, zei Brian Hughes, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, in antwoord op vragen van Reuters. In de afgelopen weken hebben adviseurs van Trump zijn grootspraak dat de drie jaar oude oorlog in één dag kon worden opgelost, teruggenomen.
Slechts enkele dagen voor de inauguratie van Trump legde de aftredende Amerikaanse president Joe Biden het breedste pakket sancties op die tot nu toe gericht waren op de olie- en gasinkomsten van Rusland, een zet waarvan de nationale veiligheidsadviseur van Biden, Jake Sullivan, zei dat het Trump een hefboom zou geven in eventuele gesprekken door economische druk op Rusland uit te oefenen.
Poetin heeft gezegd dat Rusland zo lang kan doorvechten als nodig is en dat Moskou nooit zal buigen voor een andere mogendheid als het gaat om belangrijke nationale belangen.
De Russische economie van $2,2 biljoen had tot voor kort een opmerkelijk uithoudingsvermogen getoond tijdens de oorlog, en Poetin heeft economische topambtenaren en bedrijven geprezen voor het omzeilen van de strengste westerse sancties die ooit aan een grote economie zijn opgelegd.
Na een krimp in 2022 groeide het Russische BBP in 2023 en 2024 sneller dan dat van de Europese Unie en de Verenigde Staten. Dit jaar voorspellen de centrale bank en het Internationaal Monetair Fonds echter een groei van minder dan 1,5%, hoewel de regering de vooruitzichten iets rooskleuriger inschat.
De inflatie is opgelopen tot in de dubbele cijfers, ondanks het feit dat de centrale bank de referentierente in oktober heeft verhoogd tot 21%.
"Er zijn enkele problemen, namelijk inflatie, een zekere oververhitting van de economie," zei Poetin tijdens een jaarlijkse nieuwsconferentie op 19 december. "De regering en de centrale bank hebben al de taak om het tempo omlaag te brengen," zei hij.
'OORLOGSDOELEN GEHAALD'
Vorig jaar boekte Rusland zijn grootste territoriale overwinningen sinds het begin van de oorlog en het controleert nu bijna een vijfde van Oekraïne.
Poetin is van mening dat de belangrijkste oorlogsdoelen al zijn bereikt, waaronder de controle over het land dat het vasteland van Rusland met de Krim verbindt, en het verzwakken van het leger van Oekraïne, aldus een van de bronnen die bekend is met het denken in het Kremlin.
De Russische president erkent ook de druk die de oorlog op de economie legt, zei de bron, en noemde "echt grote problemen" zoals de impact van de hoge rente op niet-militaire bedrijven en industrie.
Rusland heeft de defensie-uitgaven dit jaar opgevoerd tot een post-Sovjethoogtepunt van 6,3% van het BBP, goed voor een derde van de begrotingsuitgaven. De uitgaven zijn inflatoir geweest. Samen met de tekorten aan arbeidskrachten in oorlogstijd heeft dit de lonen opgedreven.
Bovendien heeft de regering gestreefd naar hogere belastinginkomsten om het begrotingstekort terug te dringen.
Vyugin, de voormalige vicegouverneur, zei dat aanhoudend hoge rentetarieven de balansen van bedrijven en banken onder druk zouden zetten.
De Russische kolen- en staalproducent Mechel, eigendom van zakenman Igor Zyuzin en zijn familie, zei dinsdag dat het zijn schuld had geherstructureerd, onder druk van de lage kolenprijzen en hoge rentetarieven.
PUTIN BEZORGING
De frustratie van Poetin bleek duidelijk tijdens een bijeenkomst in het Kremlin met bedrijfsleiders op de avond van 16 december, waar hij economische topambtenaren uitschold, aldus twee van de bronnen, die op de hoogte zijn van discussies over de economie in het Kremlin en de regering.
Een van de bronnen, die na de vergadering werd ingelicht, kreeg te horen dat Poetin zichtbaar ontstemd was nadat hij had gehoord dat particuliere investeringen werden teruggeschroefd vanwege de kredietkosten.
Het Kremlin gaf de inleidende opmerkingen van Poetin vrij waarin hij het bedrijfsleven prees, maar identificeerde geen van de zakelijke deelnemers aan de grotendeels besloten bijeenkomst. Reuters bevestigde met één bron dat gouverneur van de Centrale Bank Elvira Nabiullina niet aanwezig was.
Op woensdag zei Poetin in televisiecommentaren aan ministers dat hij onlangs met leiders uit het bedrijfsleven de risico's van een afname van de kredietactiviteit voor de langetermijngroei had besproken, in een duidelijke verwijzing naar de bijeenkomst in december.
Enkele van de machtigste zakenlieden van Rusland, waaronder Rosneft CEO Igor Sechin, Rostec CEO Sergei Chemezov, aluminiumtycoon Oleg Deripaska en Alexei Mordashov, de grootste aandeelhouder van staalproducent Severstal, hebben de hoge rentetarieven openlijk bekritiseerd.
Nabiullina stond onder druk van twee van de machtigste bankiers van Rusland - haar voormalige baas, Sberbank CEO German Gref, en VTB CEO Andrei Kostin - die vreesden dat Rusland afstevende op stagflatie, aldus een bron met kennis van de besprekingen over de economie.
In zijn commentaar op 19 december riep Poetin op tot een "evenwichtig rentebesluit". De volgende dag, tijdens haar laatste monetaire beleidsvergadering van het jaar, hield de centrale bank de rente op 21%, ondanks de marktverwachtingen dat de rente met 200 basispunten zou worden verhoogd.
In een toespraak na het besluit ontkende Nabiullina toe te geven aan de druk. Ze zei dat de kritiek op het beleid van de centrale bank toenam toen de rente hoog was.
Nabiullina, Gref en Kostin reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
NABIULLINA
Nabiullina, een voormalige economische adviseur van Poetin die ook zijn minister van Economie was, is een van de machtigste vrouwen van Rusland: ze is sinds juni 2013 gouverneur van de centrale bank en drie van de bronnen zeiden dat Poetin haar vertrouwt.
Slechts een paar weken nadat hij in 2022 troepen naar Oekraïne had gestuurd, stelde Poetin Nabiullina voor om een derde termijn als hoofd van de centrale bank te aanvaarden. Haar termijn loopt af in 2027.
Haar aanhangers zeggen dat critici de onderliggende oorzaak van de inflatie over het hoofd zien - de enorme uitgaven voor de oorlog - en zeggen dat zonder haar de economische stabiliteit in gevaar zou zijn gekomen.
Sommige wetgevers hebben opgeroepen om haar te vervangen, wat volgens twee van de bronnen onwaarschijnlijk is.
"Niemand zal in zo'n situatie de gouverneur van de centrale bank vervangen," zei een van de bronnen, die bekend is met discussies over de economie. "Nabiullina's autoriteit is onbetwistbaar, de president vertrouwt haar."