De groeiende fascinatie van het land voor de gestroomlijnde ontwerpen en geavanceerde technologie van de Amerikaanse pionier geeft een reeks tweede-golf Tesla wannabees de tractie om meer fondsen te werven, de productie uit te breiden en de verkoop te stimuleren.

De Chinese EV-startups NIO, XPeng Inc, Li Auto en WM Motor hebben dit jaar samen meer dan 8 miljard dollar (6,27 miljard pond) opgehaald en nu is rivaal Aiways van plan om naar de beurs te gaan, vertelde medeoprichter en president Fu Qiang aan Reuters.

Spreken in de aanloop naar de Beijing autoshow die begint op zaterdag, Fu zei dat het relatieve succes van de Amerikaanse beursgang (IPO) door XPeng en Li Auto had geholpen brandstof de ambities van het bedrijf naar de beurs.

Sinds het werd opgericht in 2017 in Shanghai, Aiways heeft opgehaald "niet meer dan 10 miljard yuan" en het zal moeten meer financiering van sommige private equity fondsen en andere investeerders veilig te stellen, zei Fu, het voormalige hoofd van Volvo Cars China die ook een executive bij Mercedes-Benz, Skoda en FAW-Volkswagen is geweest.

"Een beursgang zit ook in onze plannen, en we zijn van plan die door te zetten," zei Fu, eraan toevoegend dat Aiways hoogstwaarschijnlijk in China zou worden genoteerd, en hij weigerde verder uit te wijden.

China is al jaren 's werelds snelst groeiende EV-markt, geholpen door royale overheidssubsidies, maar de verkoopgolf begon vorig jaar te sputteren toen Beijing de financiële steun begon af te bouwen en ander pro-EV beleid begon af te zwakken.

Enkele prominente Chinese EV-startups zoals Byton en Singulato hebben het moeilijk gehad en de toekomst van NIO leek vorig jaar twijfelachtig. Maar een stijging van de marktwaarde van Tesla - en zijn verkoop in China - suggereert dat de EV-droom van het land nog lang niet voorbij is.

"Als de Tesla-aandelen stijgen, stijgt ook het lot van start-ups van elektrische voertuigen", zegt China-autodeskundige Mike Dunne. "De fondsen stromen weer als een rivier in de lente. Tesla zou iedereen wel eens sneller dan verwacht de toekomst in kunnen trekken."

'NET UIT DE STARTBLOKKEN'

Tesla's verkopen in China in de eerste acht maanden van 2020 zijn bijna verdrievoudigd ten opzichte van een jaar geleden tot 73.658 auto's, volgens adviesbureau LMC Automotive, ondanks de verstoring veroorzaakt door de COVID-19 pandemie.

Sommige Chinese auto executives zeggen auto's gemaakt door het bedrijf uit Palo Alto, Californië zijn het bereiken van de status van Apple's eerste iPhones in China en met zo veel potentiële technologische vooruitgang nog te komen, dat geeft hen hoop.

Fu gelooft dat de oplevende belangstelling voor EV's in China deels komt doordat EV-eigenaren gefascineerd zijn door intelligente rijfuncties, evenals de interactieve, zogeheten connected services waarmee veel nieuwere modellen beginnen te komen.

"De slimme, connected auto's van vandaag zijn nog niet zo slim. We zijn net uit de poort en zijn in een fase die kan worden omschreven als iPhone 1 of de originele iPhone," zei Aiways President Fu. "Naarmate dat stap voor stap wordt ontwikkeld, komen we in de nabije toekomst uit bij iPhone 8, iPhone 9 en iPhone 10."

Dunne zei ook dat Tesla de belangrijkste factor is die de belangstelling van consumenten en investeerders in China, en elders in de wereld, voor EV's aanwakkert. De aandelen van Tesla zijn de afgelopen 12 maanden vertienvoudigd en het bedrijf werd in juli 's werelds meest waardevolle autobedrijf.

En goedkopere bedrijfskosten zijn ook een belangrijke factor.

Cui Yihua, die aquariums verkoopt in de oostelijke stad Suzhou in de provincie Jiangsu, stapte over van zijn benzineslurpende Audi Q7 om geld te besparen en koos voor een elektrisch-blauwe Aiways U5 sport-utility vehicle (SUV) nadat hij ook een Tesla Model 3 had uitgetest. Hij zei dat hij het interieurontwerp, de kleur en de extra ruimte van de U5 mooi vond.

"Ik heb oplaadfaciliteiten in mijn wooncomplex, in de parkeergarage beneden. Ik heb een borg van 100 yuan neergelegd voor het opladen en ik gebruik het nu al twee weken," zei hij. "Het is te verwaarlozen in vergelijking met auto's die op benzine rijden."

PARTICULIERE EIGENAARS

Automakers in China die deel uitmaakten van de eerste golf van EV-startups verkochten of leasden veel van hun auto's aan chauffeurs die werken voor ride-hailing bedrijf Didi Chuxing en rivaliserende taxidiensten die werden aangespoord door kortingen en andere beleidssteun voor EV's.

Nu geloven Fu en NIO medeoprichter en Chief Executive William Li dat de Chinese EV-markt meer gedreven wordt door particuliere autobezitters en hun pure interesse in elektrische auto's.

Dat blijkt het duidelijkst uit de prestaties van Tesla's Model 3 sedan, die door veel consumenten wordt gezien als redelijk betaalbaar voor ongeveer 270.000 yuan ($39.750) na aankoopsubsidies.

Krediet gaat ook naar Wuling, een joint venture van General Motors Co, waarvan de Hongguang Mini EV dit jaar China's best verkochte elektrische auto is geworden, deels omdat het goedkoopste model wordt verkocht voor slechts 28.800 yuan.

Om zeker te zijn, sommige bedrijven hard getroffen door de aanvankelijke vertraging in de EV-verkoop zijn nog steeds in het ongewisse. Byton heeft zijn activiteiten opgeschort voor zes maanden tot januari en werkt aan een herstructurering van zijn activiteiten, zei een woordvoerster.

Singulato, ondertussen, werkt op een beperkte capaciteit en is op zoek naar verdere financiering om de ontwikkeling van twee auto's te voltooien en ze te lanceren, een senior bron van het bedrijf vertelde Reuters.

Maar executives zeggen dat het aantrekken van fondsen is duidelijk gemakkelijker geworden dit jaar, en hun vertrouwen niveaus zijn ook klimmen.

NIO, bijvoorbeeld, heeft 3,8 miljard dollar dit jaar om weer op de rails, meestal door middel van de staat gelieerde fondsen in de oostelijke Chinese provincie Anhui, en ook met commercial paper en extra aandelen, zei haar woordvoerder.

WM Motor, gesteund door China's meest gebruikte internetzoekmachine Baidu, haalde deze week $1,5 miljard op. XPeng Inc en Li Auto haalden respectievelijk $1,5 miljard en $1,1 miljard op via Amerikaanse beursnoteringen in juli en augustus.

VRAAG IS ECHT STERK

Terwijl de verkoop van wat China definieert als nieuwe energie voertuigen (NEV) - volledig elektrische auto's, plug-in elektrische hybriden en waterstof-brandstofcelvoertuigen - begon te krimpen meer dan een jaar geleden, ze sprong 26% in augustus na een 19,3% stijging in juli, die 12 maanden van jaar-op-jaar dalingen eindigde.

LMC Automotive verwacht dat de verkoop van passagiers-NEAV's dit jaar met 8,9% zal dalen, maar in 2021 met 48,4% zal stijgen tot 1,52 miljoen voertuigen, of 7% van de verwachte verkoop van personenauto's. LMC's Shanghai gevestigde analist Alan Kang verwacht NEV verkoop te versnellen, vooral omdat Beijing onlangs aangescherpt groene auto quota voor autofabrikanten.

Fu zei dat de verkoop van de Aiways U5, haar eerste model, hebben aan momentum gewonnen sinds april tot 1.400 overtreffen in de drie maanden tot en met augustus, toen het ook onthuld zijn sportievere SUV U6 ion.

Binnen een jaar, denkt hij dat Aiways zou kunnen bereiken verkoop van 10.000 auto's in China, met nog eens 3.000 uit Europa, waar het is begonnen met de verkoop in Duitsland. Het is van plan om uit te breiden in België, Denemarken, Frankrijk, Nederland, Noorwegen en Zwitserland.

Bij NIO steeg de verkoop van zijn ES8- en ES6-modellen in het tweede kwartaal tot 10.331 voertuigen, de helft van zijn verkoop in 2019 en bijna evenveel als de verkoop van 11.348 voor heel 2018, toen alleen zijn zevenzits ES8 SUV werd aangeboden.

De totale brutomarge van NIO werd positief in het tweede kwartaal en bereikte 9,7% voor de verkoop van voertuigen. De operationele verliezen krompen met bijna 65% ten opzichte van een jaar eerder tot 1,1 miljard yuan.

"We denken dat we de moeilijkheden van vorig jaar hebben overwonnen," vertelde Chief Executive Li, die zegt dat hij nog steeds zuinig vliegt om het bedrijf geld te besparen, aan Reuters.

"De vraag is echt sterk. Als je nu een bestelling bij ons plaatst, zul je echt lang moeten wachten om je nieuwe auto op te halen," zei Li. "Onze belangrijkste uitdaging in het vierde kwartaal is om onze productiecapaciteit te verbeteren."