De in China gevestigde startup voor autonoom rijden WeRide heeft toestemming gekregen van Californië om zijn bestuurderloze voertuigen met passagiers te testen, volgens een vergunning van de toezichthouder voor nutsvoorzieningen van de staat.

De stap komt op het moment dat het bedrijf een waardering van maar liefst $5 miljard nastreeft voor zijn beursgang in New York, zelfs nu de VS op het punt staat om voertuigen met in China ontwikkelde systemen te verbieden, volgens mensen die op de hoogte zijn van de zaak.

De vergunning van de California Public Utilities Commission (CPUC) - eerder deze maand afgegeven voor drie jaar - staat WeRide toe om passagiers te vervoeren in testvoertuigen met en zonder chauffeur. WeRide mag geen ritten aanbieden aan het grote publiek en geen tarieven berekenen.

WeRide heeft 12 actieve voertuigen en zal opereren in San Jose en nabijgelegen gebieden, aldus de CPUC in een verklaring aan Reuters.

Het ontwikkelen en op de markt brengen van robottaxi's in de V.S. is moeilijker geweest dan verwacht, met hordes in de regelgeving, tegenstand van stadsagentschappen en publieke verontwaardiging.

Waymo van Alphabet, dat ongeveer 700 voertuigen in zijn vloot heeft, is het enige Amerikaanse bedrijf dat robottaxi's zonder bemanning exploiteert die tarieven innen.

General Motors' Cruise is in april opnieuw begonnen met het testen met veiligheidsbestuurders nadat een van zijn voertuigen vorig jaar een voetganger had aangereden.

WeRide, opgericht in 2017, kreeg voor het eerst vergunningen van Californië om zijn voertuigen zonder passagiers te testen in 2021. Het bedrijf, dat ook autonome bestelwagens, bussen en straatvegers maakt, heeft vergunningen voor bestuurderloos rijden in Singapore en de Verenigde Arabische Emiraten.

WeRide reageerde niet onmiddellijk op Reuters' verzoeken om meer details.